Porque é que Saturno tem anéis

A gravidade atua com mais força sobre o lado mais próximo de um corpo do que sobre o lado mais distante. Normalmente, esta diferença é pequena e não tem qualquer efeito. Mas, perto de um planeta de grandes dimensões, torna-se maior do que a própria gravidade do aglomerado de detritos, impedindo que os pedaços se unam.

Este limite chama-se limite de Roche e quase todos os anéis dos planetas conhecidos estão dentro dele, enquanto as luas estão no exterior. Cria-se assim uma divisão de tarefas: para lá do limite, a matéria reúne-se em luas; no interior, permanece espalhada.

A origem da própria matéria é uma questão à parte. Há duas hipóteses principais: restos do material a partir do qual o planeta se formou, ou um corpo despedaçado pelas marés, como uma lua ou um cometa de grandes dimensões que se aproximou demasiado.

É difícil apreender estas proporções. Se reduzisses os anéis ao tamanho de um campo de futebol, a sua espessura seria inferior à de uma folha de papel. É por isso que, de poucos em poucos anos, quando os vemos de perfil, os anéis simplesmente desaparecem da nossa vista.

São constituídos sobretudo por gelo de água, desde partículas de poeira até blocos do tamanho de uma casa. O gelo reflete bem a luz, o que explica o seu brilho: os anéis são visíveis mesmo num telescópio modesto, embora contenham muito pouca matéria à escala cósmica.

As medições da última missão a Saturno revelaram algo inesperado: os anéis têm menos massa do que se esperava e o gelo é demasiado puro. Se existissem há milhares de milhões de anos, a poeira já os teria contaminado. Daí a estimativa de que têm centenas de milhões de anos, e não a idade do próprio planeta.

Além disso, a matéria dos anéis vai caindo gradualmente sobre o planeta. Segundo as estimativas, ao ritmo atual, isso continuará durante mais uma centena de milhões de anos. Os números são discutíveis e continuam a ser afinados, mas a conclusão geral é curiosa: por acaso, apanhámos Saturno numa fase em que tinha anéis.