Proč má Saturn prstence

Gravitace působí na bližší stranu tělesa silněji než na vzdálenější. Obvykle je tento rozdíl malý a na nic nemá vliv. V blízkosti velké planety však převáží vlastní gravitaci hromady úlomků, takže jim nedovolí spojit se.

Tato hranice se nazývá Rocheova mez a téměř všechny prstence známých planet leží uvnitř ní, zatímco měsíce obíhají vně. Vzniká tak dělba práce: za hranicí se hmota shlukuje do měsíců, uvnitř zůstává rozptýlená.

Odkud se vzala samotná hmota, je samostatná otázka. Existují dvě hlavní verze: zbytky materiálu, z něhož se planeta formovala, nebo těleso roztrhané slapovými silami, například měsíc či velká kometa, která se přiblížila příliš blízko.

Tyto poměry se jen těžko představují. Kdybychom prstence zmenšili na velikost fotbalového hřiště, jejich tloušťka by byla menší než list papíru. Proto každých několik let, když se na ně díváme z boku, prstence jednoduše zmizí z dohledu.

Tvoří je především vodní led, od prachových částic až po balvany velké jako dům. Led dobře odráží světlo, a proto jsou prstence tak jasné: uvidíš je i v docela malém dalekohledu, přestože podle vesmírných měřítek obsahují velmi málo hmoty.

Měření z poslední mise k Saturnu ukázala něco nečekaného: prstence mají menší hmotnost, než se čekalo, a led je příliš čistý. Kdyby existovaly miliardy let, prach by je už stihl znečistit. Jejich odhadované stáří proto vychází spíš na stovky milionů let než na stáří samotné planety.

Navíc hmota z prstenců postupně padá na planetu. Podle odhadů to při současné rychlosti potrvá ještě sto milionů let. Čísla jsou sporná a stále se zpřesňují, ale celkový závěr je zajímavý: Saturn s prstenci jsme náhodou zastihli v pravý čas.