Zašto Saturn ima prstenove

Gravitacija jače djeluje na bližu nego na udaljeniju stranu tijela. Obično je ta razlika mala i ni na što ne utječe. No blizu velikog planeta postaje veća od vlastite gravitacije nakupine krhotina pa se one više ne mogu povezati.

Ta se granica naziva Rocheova granica i gotovo svi prstenovi poznatih planeta nalaze se unutar nje, a sateliti izvan nje. Tako nastaje svojevrsna podjela posla: izvan granice materijal se skuplja u satelite, a unutar nje ostaje rasut.

Odakle je sam materijal došao, zasebno je pitanje. Postoje dvije glavne teorije: ostaci materijala od kojeg se planet oblikovao ili tijelo koje su rastrgale plimne sile, primjerice satelit ili veliki komet koji se približio previše.

Teško je predočiti taj omjer. Kad bi se prstenovi smanjili na veličinu nogometnog igrališta, njihova bi debljina bila manja od debljine lista papira. Zato svakih nekoliko godina, kad ih gledamo bočno, prstenovi jednostavno nestanu iz vidokruga.

Uglavnom se sastoje od vodenog leda, od čestica prašine do komada veličine kuće. Led dobro reflektira svjetlost, što objašnjava njihovu sjajnost: prstenovi su vidljivi i kroz skroman teleskop, iako prema kozmičkim mjerilima sadrže vrlo malo materijala.

Mjerenja posljednje misije prema Saturnu pokazala su nešto neočekivano: masa prstenova manja je od očekivane, a led je previše čist. Da postoje milijardama godina, prašina bi ih dosad zagadila. Zato se njihova starost procjenjuje na stotine milijuna godina, a ne na starost samog planeta.

Osim toga, materijal iz prstenova postupno pada na planet. Prema procjenama, pri sadašnjoj brzini materijala bit će dovoljno još stotinu milijuna godina. Brojke su sporne i još se preciziraju, ali opći je zaključak zanimljiv: Saturn je slučajno zatečen s prstenovima.