De ce are Saturn inele

Gravitația acționează mai puternic asupra părții apropiate a unui corp decât asupra celei îndepărtate. De obicei, diferența este mică și nu are niciun efect. Dar în apropierea unei planete masive, ea devine mai puternică decât forța cu care se ține laolaltă grămada de fragmente, așa că acestea nu se mai pot uni.

Această limită se numește limita Roche și aproape toate inelele planetelor cunoscute se află în interiorul ei, în timp ce sateliții se află în exterior. Rezultă o împărțire a rolurilor: dincolo de limită, materia se adună în sateliți; în interior, rămâne împrăștiată.

De unde provine materia însăși este o întrebare separată. Există două teorii principale: resturi de material din care s-a format planeta sau un corp sfâșiat de forțele mareice, un satelit ori o cometă mare care s-a apropiat prea mult.

Proporțiile sunt greu de imaginat. Dacă ai micșora inelele până la dimensiunea unui teren de fotbal, grosimea lor ar fi mai mică decât cea a unei foi de hârtie. De aceea, o dată la câțiva ani, când le privim din lateral, inelele pur și simplu dispar din câmpul vizual.

Sunt alcătuite în principal din gheață de apă, de la particule de praf până la fragmente de dimensiunea unei case. Gheața reflectă bine lumina, ceea ce explică strălucirea lor: inelele pot fi văzute chiar și cu un telescop modest, deși, după standardele cosmice, conțin foarte puțină materie.

Măsurătorile realizate de ultima misiune către Saturn au indicat ceva neașteptat: inelele au o masă mai mică decât se estima, iar gheața este prea pură. Dacă ar fi existat de miliarde de ani, praful le-ar fi contaminat deja. De aici rezultă o estimare a vârstei lor de sute de milioane de ani, mai degrabă decât vârsta planetei însăși.

În plus, materia din inele cade treptat pe planetă. Potrivit estimărilor, la viteza actuală, acest proces va mai dura încă 100 de milioane de ani. Cifrele sunt controversate și încă se rafinează, dar concluzia generală este interesantă: am prins Saturn întâmplător în perioada în care avea inele.