Prečo má Saturn prstence

Gravitácia pôsobí na bližšiu stranu telesa silnejšie než na vzdialenejšiu. Zvyčajne je tento rozdiel malý a nič neovplyvňuje. V blízkosti veľkej planéty však prevýši vlastnú gravitáciu kopy úlomkov, takže tie už nedokáže držať pohromade.

Táto hranica sa nazýva Rocheova medza a takmer všetky prstence známych planét ležia v jej vnútri, zatiaľ čo mesiace sa nachádzajú vonku. Vzniká tak deľba práce: za hranicou sa hmota zoskupuje do mesiacov, vo vnútri zostáva rozptýlená.

Odkiaľ sa vzala samotná hmota, je samostatná otázka. Existujú dve hlavné teórie: zvyšky materiálu, z ktorého sa formovala planéta, alebo teleso roztrhané slapovými silami, napríklad mesiac či veľká kométa, ktorá sa priblížila príliš blízko.

Tento pomer sa ťažko chápe. Keby sme prstence zmenšili na veľkosť futbalového ihriska, ich hrúbka by bola menšia než hrúbka listu papiera. Preto každých niekoľko rokov, keď sa na ne pozeráme zboku, prstence jednoducho zmiznú z dohľadu.

Pozostávajú najmä z vodného ľadu, od prachových častíc až po kusy veľké ako dom. Ľad dobre odráža svetlo, čo vysvetľuje ich jas: prstence vidno aj v skromnom ďalekohľade, hoci podľa kozmických meradiel obsahujú úplne málo hmoty.

Merania z poslednej misie k Saturnu ukázali niečo nečakané: prstence majú menšiu hmotnosť, než sa očakávalo, a ľad je príliš čistý. Keby existovali miliardy rokov, prach by ich už stihol znečistiť. Ich odhadovaný vek preto predstavuje skôr stovky miliónov rokov než vek samotnej planéty.

Navyše hmota z prstencov postupne padá na planétu. Podľa odhadov pri súčasnej rýchlosti vystačí ešte približne na sto miliónov rokov. Čísla sú sporné a stále sa spresňujú, no celkový záver je zaujímavý: Saturn sme zastihli s prstencami náhodou.