Zakaj ima Saturn obroče

Gravitacija na bližnjo stran telesa deluje močneje kot na oddaljeno. Običajno je ta razlika majhna in nima nobenega vpliva. Toda v bližini velikega planeta postane večja od lastne gravitacije kupa drobirja, zato se koščki ne morejo več sprijeti.

Ta meja se imenuje Rocheova meja in skoraj vsi obroči znanih planetov ležijo znotraj nje, lune pa zunaj. Tako nastane delitev dela: onkraj meje se snov zbira v lune, znotraj nje ostane raztresena.

Od kod je prišla sama snov, je ločeno vprašanje. Obstajata dve glavni teoriji: ostanki materiala, iz katerega je nastal planet, ali telo, ki so ga raztrgale plimne sile, na primer luna ali velik komet, ki se je približal preveč.

To razmerje si je težko predstavljati. Če bi obroče zmanjšali na velikost nogometnega igrišča, bi bila njihova debelina manjša od debeline lista papirja. Zato obroči vsakih nekaj let, ko jih gledamo od strani, preprosto izginejo iz vidnega polja.

Sestavljeni so predvsem iz vodnega ledu, od prašnih delcev do kosov velikosti hiše. Led dobro odbija svetlobo, zato so obroči tako svetli: vidni so že v zelo skromnem teleskopu, čeprav je snovi v njih po kozmičnih merilih zelo malo.

Meritve zadnje odprave na Saturn so pokazale nekaj nepričakovanega: masa obročev je manjša od pričakovane, led pa je preveč čist. Če bi obstajali milijarde let, bi jih prah do zdaj že onesnažil. Zato je njihova ocenjena starost prej nekaj sto milijonov let kot pa starost samega planeta.

Poleg tega snov iz obročev postopoma pada na planet. Po ocenah bo pri sedanji hitrosti tako še približno sto milijonov let. Številke so sporne in se še izpopolnjujejo, toda splošni sklep je zanimiv: Saturn smo po naključju ujeli v obdobju, ko je imel obroče.