Zašto Saturn ima prstenove

Gravitacija jače deluje na bližu nego na dalju stranu tela. Obično je ta razlika mala i ni na šta ne utiče. Ali blizu velike planete postaje jača od sopstvene gravitacije gomile krhotina, pa one više ne mogu da se spoje.

Ta granica naziva se Rošova granica i gotovo svi prstenovi poznatih planeta nalaze se unutar nje, dok su sateliti izvan nje. Tako nastaje podela rada: s druge strane granice materijal se skuplja u mesece, a unutar nje ostaje rasut.

Odakle je sam materijal došao, posebno je pitanje. Postoje dve glavne teorije: ostaci materijala od kog se planeta formirala ili telo koje su rastrgle plime, poput satelita ili velike komete koja se previše približila.

Ovaj odnos teško je zamisliti. Kada bi se prstenovi smanjili na veličinu fudbalskog terena, njihova debljina bila bi manja od debljine lista papira. Zato se svakih nekoliko godina, kada ih gledamo sa strane, prstenovi jednostavno izgube iz vida.

Sastoje se uglavnom od vodenog leda, od čestica prašine do gromada veličine kuće. Led dobro odbija svetlost, pa su zato tako sjajni: prstenovi se vide i kroz sasvim skroman teleskop, iako ih, po kosmičkim merilima, ima veoma malo.

Merenja poslednje misije ka Saturnu ukazala su na nešto neočekivano: masa prstenova manja je nego što se očekivalo, a led je previše čist. Da postoje milijardama godina, prašina bi ih do sada zagadila. Zato se njihova starost procenjuje na stotine miliona godina, a ne na starost same planete.

Pored toga, materijal iz prstenova postepeno pada na planetu. Prema procenama, pri sadašnjoj brzini to će potrajati još stotinu miliona godina. Brojke su sporne i još se preciziraju, ali opšti zaključak je zanimljiv: slučajno smo zatekli Saturn sa prstenovima.