Por qué Saturno tiene anillos

La gravedad actúa con más fuerza sobre el lado cercano de un cuerpo que sobre el lejano. Normalmente, esta diferencia es pequeña y no influye en nada. Pero cerca de un planeta enorme, supera la propia gravedad del montón de fragmentos y ya no permite que se unan.

Este límite se llama límite de Roche, y casi todos los anillos de los planetas conocidos están dentro de él, mientras que las lunas están fuera. Es como una división del trabajo: más allá del límite, el material se reúne para formar lunas; dentro, permanece disperso.

De dónde salió el material es otra cuestión. Hay dos teorías principales: restos del material con el que se formó el planeta, o un cuerpo desgarrado por las mareas, como una luna o un cometa grande que se acercó demasiado.

Es difícil hacerse una idea de estas proporciones. Si redujeras los anillos al tamaño de un campo de fútbol, su grosor sería menor que el de una hoja de papel. Por eso, cada varios años, cuando los vemos de perfil, los anillos simplemente desaparecen de nuestra vista.

Están compuestos sobre todo de hielo de agua, desde partículas de polvo hasta bloques del tamaño de una casa. El hielo refleja bien la luz, de ahí su brillo: los anillos se ven incluso con un telescopio modesto, aunque, según los estándares cósmicos, contienen muy poco material.

Las mediciones de la última misión a Saturno señalaron algo inesperado: la masa de los anillos es menor de lo esperado y el hielo es demasiado puro. Si hubieran existido durante miles de millones de años, el polvo ya los habría contaminado. De ahí la estimación de que tienen cientos de millones de años, en lugar de la edad del propio planeta.

Además, el material de los anillos cae gradualmente sobre el planeta. Según las estimaciones, al ritmo actual esto continuará durante otros cien millones de años. Las cifras son discutidas y todavía se están precisando, pero la conclusión general resulta curiosa: nos ha tocado ver Saturno mientras tenía anillos.