Ce qui a été testé
L'idée du portrait est simple: décrire, à partir des indices laissés par un crime, les traits probables de la personne qui l'a commis. La méthode s'est développée dans la seconde moitié du XXe siècle et s'est rapidement fait connaître grâce aux livres et aux films, mais on n'a commencé à la tester que plus tard.
Dans les études, des spécialistes et des personnes ordinaires recevaient les mêmes éléments, puis on comparait la précision de leurs descriptions. Les spécialistes montraient bien un avantage, mais il était faible et n'apparaissait pas dans toutes les études. L'écart s'est révélé bien plus modeste que prévu.
Portrait psychologique classique: faible niveau de confirmation
Le deuxième problème concerne les formulations. Beaucoup de descriptions contiennent des affirmations vraies pour presque tout le monde: personne réservée, difficultés relationnelles, vit probablement seule. Une telle description semble exacte après coup, une fois la personne déjà retrouvée.
Ce qui fonctionne malgré tout
Des suppositions sur le caractère et la biographie, mal vérifiées et faciles à appliquer à beaucoup de personnes
La géographie des faits et le rapprochement des affaires, vérifiés par les statistiques
L'approche géographique repose sur une régularité: les gens agissent dans des lieux qu'ils connaissent, mais généralement pas juste à côté de chez eux. La localisation des faits permet de délimiter la zone probable où une personne vit, et ces calculs peuvent être vérifiés à partir d'affaires passées.
Le deuxième outil utile est le rapprochement des affaires. Il ne répond pas à la question «quel genre de personne a fait ça?», mais à la question «ces faits ont-ils été commis par la même personne?». Il s'agit de comparer des caractéristiques, pas le caractère, et cela peut être vérifié.
Le portrait a aussi un revers. Une description trop affirmée réduit le champ des recherches, et les pistes qui ne lui correspondent pas sont écartées. Certaines affaires montrent que cela a orienté l'enquête dans la mauvaise direction pendant des mois.
Il faut aussi distinguer le rôle du cinéma. L'image du spécialiste capable de déduire le métier et la situation familiale d'un criminel à partir d'un seul détail vient des films et des livres, pas des rapports. Les attentes envers la méthode se sont formées avant qu'on commence à la tester.
Les profileurs eux-mêmes sont d'ailleurs généralement plus prudents que leur réputation ne le laisse penser. Leurs descriptions comportent plus souvent des probabilités et des réserves, tandis que la certitude apparaît au moment où elles sont rapportées.
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Sources
- Les revues de recherche ne trouvent qu'un faible avantage des profileurs psychologiques par rapport aux groupes de comparaison
- les méthodes géographiques et le rapprochement des affaires sont testés sur des ensembles d'affaires élucidées