Comment obtient-on une image pareille ?
La résolution d'un télescope dépend de sa taille. Pour distinguer un objet de cette taille apparente, il faudrait une parabole de la taille d'une planète, impossible à construire - mais on peut combiner des antennes très éloignées les unes des autres.
Chaque observatoire enregistre le signal avec un horodatage d'une précision extrême, fourni par une horloge atomique. Les enregistrements sont ensuite combinés, et les antennes fonctionnent comme les fragments d'un seul miroir gigantesque.
Il y avait tellement de données qu'il était irréaliste de les transmettre par internet. Les disques ont été transportés physiquement par avion jusqu'à deux centres de calcul, et une partie du chargement de la station australe a dû attendre la fin de l'hiver.
Ce que montre réellement l'image
- Enregistrement simultané
- Disques transportés par avion
- Combinaison des signaux
- Reconstitution de l'image
On ne voit pas le trou lui-même, mais son ombre : un cercle sombre sur fond de matière lumineuse autour de lui. La lumière ne s'échappe pas de l'intérieur de l'horizon des événements, mais le gaz brûlant situé à proximité forme un anneau dont on a pu mesurer la forme.
Pour éviter de prendre leurs attentes pour la réalité, des équipes indépendantes ont reconstitué l'image avec des méthodes différentes, sans se montrer leurs résultats. La concordance des anneaux est devenue l'argument principal.
La première image a été prise d'une galaxie géante éloignée, et non du centre de la nôtre : l'objet qui s'y trouve est plus grand, et l'image change plus lentement. Le centre de la Voie lactée a été photographié plus tard, et cela s'est révélé plus difficile en raison de ses changements rapides.
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Sources
- L'image de l'ombre de l'objet supermassif au centre de la galaxie M87 a été publiée en 2019 par la collaboration Event Horizon Telescope
- elle a été obtenue grâce à l'interférométrie à très longue base, qui combine des observatoires situés sur plusieurs continents en les synchronisant avec des horloges atomiques. Les données ont été transportées sur des supports de stockage physiques. L'image de l'objet au centre de la Voie lactée a été publiée en 2022