Comment cela s’est passé
Au milieu des années 1880, les puissances européennes se sont réunies à Berlin pour se mettre d’accord sur les règles du partage. Elles ont discuté moins des territoires eux-mêmes que de la procédure : comment revendiquer des droits sans se faire la guerre.
Le troisième chiffre explique tout le reste. Les frontières ont été tracées par des personnes qui ne vivaient pas sur ces terres, à partir de cartes où une grande partie de l’intérieur était indiquée approximativement ou pas indiquée du tout. Dans ce contexte, le plus simple était de tracer une ligne droite le long d’un parallèle ou d’un méridien.
Une ligne droite sur une carte signifie presque toujours qu’elle a été tracée loin du terrain, à la suite de négociations entre des étrangers plutôt qu’avec les populations locales.
Le rythme du partage a pourtant été fulgurant. En deux décennies, la quasi-totalité du continent s’est retrouvée divisée entre plusieurs États, et une grande partie de ces frontières n’a jamais été inspectée par ceux qui les avaient tracées, ni avant ni après.
Ce qui en a résulté
Les frontières ont coupé des peuples en deux, tout en rassemblant dans un même État des groupes qui ne partageaient ni langue ni histoire et n’avaient aucune raison de se faire confiance. Certains pays se sont retrouvés sans accès à la mer, tandis que leurs ressources étaient parfois coupées en deux.
Après leur indépendance, les nouveaux États ont dû choisir : redessiner les frontières ou les laisser telles quelles. Dans les années 1960, les pays africains ont décidé de reconnaître les lignes existantes pour éviter de déclencher une guerre de tous contre tous. La décision était contestable, mais l’alternative semblait pire.
Pour évaluer les conséquences, mieux vaut éviter les explications simplistes. Les frontières ont compliqué la vie des nouveaux États, mais elles n’étaient pas le seul facteur : la structure de l’économie coloniale, l’absence d’institutions et l’ingérence des grandes puissances pendant la guerre froide ont aussi joué un rôle.
La façon dont ces lignes apparaissent sur le terrain est elle aussi révélatrice. Elles traversent des rivières, des chaînes de montagnes et des villages, sans suivre aucune limite naturelle. Lorsqu’une frontière suit une rivière ou des montagnes, elle est presque toujours antérieure au partage colonial.
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Sources
- La conférence de Berlin de 1884-1885 a fixé les règles du partage des territoires africains entre les puissances européennes. L’Organisation de l’unité africaine a adopté en 1964 le principe du respect des frontières héritées