Co je to za skvrnu na Jupiteru

Skvrnu nepřetržitě pozorujeme přibližně od 1830. Astronomové v 17. století také popisovali tmavý útvar ve stejném pásu, ale dodnes se vedou spory o to, zda šlo o stejný vír, nebo o jeho předchůdce: mezera v záznamech je příliš dlouhá.

Pozemský hurikán trvá dny, nanejvýš týdny. Čerpá energii z teplého oceánu, a jakmile se dostane nad pevninu, přijde o zdroj energie a rozpadne se o terén. Jupiter žádný terén nemá: není tam pobřeží, hory ani tření o pevný povrch.

Důležitá je i hloubka. Pozemský hurikán má dno: dole oceán, nahoře vzduch a celá struktura je silná zhruba 15 kilometrů. Joviánský vír sahá stovky kilometrů do hloubky a má nesrovnatelně větší hmotnost. Takovou masu nejde rychle roztočit ani zastavit: má příliš velkou setrvačnost.

Skvrna je sevřená mezi dvěma silnými proudy, které proudí proti sobě: jeden nad ní, druhý pod ní. Roztočí ji jako tužku mezi dlaněmi a nedovolí jí rozpadnout se. Vír navíc pohlcuje malé bouře, které se k němu přiblíží, a bere si jejich energii.

Přesto se zmenšuje. Na konci 19. století byla skvrna přibližně třikrát širší než dnes a její smršťování se v posledních desetiletích zrychlilo. Kam to povede, si nikdo netroufá říct: možná k zániku, možná k ustálení na menší velikosti.

Rudá barva je mimochodem vysvětlena ze všeho nejhůř. Nejspíš souvisí s chemií horní vrstvy oblaků, kterou osvětluje sluneční ultrafialové záření. Odstín se v průběhu desetiletí mění: skvrna někdy vybledne téměř do krémova a pak znovu ztmavne.