Dvě různá otáčení
Jedno otočení kolem vlastní osy trvá téměř padesát devět pozemských dní. Jeden oběh kolem Slunce trvá asi osmdesát osm dní. Než se planeta otočí kolem sebe, stihne se po oběžné dráze znatelně posunout, a Slunce se proto na stejné místo na obloze vrátí mnohem později.
Z toho plyne zvláštnost, kterou je těžké si představit. Sluneční den tam trvá dva roky. Člověk stojící na povrchu by oslavil Nový rok dvakrát, aniž by jedinkrát viděl západ Slunce.
Proč k tomu došlo
Planeta je blízko Slunce a slapové síly během miliard let zpomalily její otáčení. Obvykle takové zpomalování skončí tím, že těleso je ke své hvězdě stále obrácené stejnou stranou, podobně jako Měsíc k Zemi.
Tady to dopadlo jinak. Oběžná dráha je značně protáhlá, a proto se jako stabilní ukázal jiný poměr: tři otočení kolem osy na každé dva oběhy kolem Slunce. I tato kombinace je stabilní, jen se vyskytuje méně často.
Merkur je ke Slunci stále obrácený stejnou stranou, takže tam panuje věčný den a věčná noc.
Tomu se věřilo až do poloviny 60. let, kdy radar změřil jeho otáčení. Ukázalo se, že planeta se vůči Slunci přece jen otáčí, jen velmi pomalu.
Tento omyl přetrvával téměř celé století, a to z pochopitelného důvodu. Pozorovat povrch dalekohledem je obtížné: planeta je na obloze vždy blízko Slunce. Astronomové vídali podobné útvary v podobných okamžicích a došli k rozumnému, ale nesprávnému závěru.
Kvůli pomalému otáčení a absenci atmosféry jsou tam teplotní rozdíly obrovské: na osvětlené straně je větší horko než v peci, zatímco na noční straně panuje mráz, jaký na Zemi neznáme. Zároveň se v kráterech poblíž pólů, kam sluneční světlo nikdy nedopadá, zřejmě uchovává led.
Proč je den na Merkuru delší než rok?
Čemu se o Merkuru věřilo před 60. lety?
Zdroje
- Poměr tří otočení kolem osy na dva oběhy po dráze byl stanoven radarovými měřeními v roce 1965
- předtím se mělo za to, že je planeta ke Slunci obrácená stejnou stranou
Dál v sérii „Naši planetární sousedé“
3 celé články na webu, v aplikaci ještě 3
