Wie es ablaufen wird
- Wasserstoff im Kern aufgebraucht
- Kern schrumpft
- Hülle bläht sich auf
- Hülle abgestoßen, weißer Zwerg bleibt
Der zweite Schritt wirkt zunächst seltsam: Warum schrumpft der Kern, wenn sein Brennstoff aufgebraucht ist, während der Stern wächst? Der Grund ist das Gleichgewicht: Ohne Energie aus den Reaktionen gibt der Kern unter seinem eigenen Gewicht nach, erhitzt sich noch stärker, und die Kernfusion verlagert sich in eine Schicht um ihn herum.
Diese Schicht setzt mehr Energie frei als der frühere Kern und bläht die äußeren Bereiche auf. Der Stern wird riesig und an seiner Oberfläche zugleich kühler - daher die rote Farbe und der Name roter Riese.
Die zweite Kachel ist wichtiger als die erste. Die Sonne wird pro 1 Million Jahre um etwa ein Zehntelprozent heller, und in etwas mehr als 1 Milliarde Jahren reicht das aus, damit die Ozeane zu verdampfen beginnen. Das Leben wird die Phase des roten Riesen gar nicht mehr erleben.
Das Schicksal der Erde selbst ist umstritten. Die sich aufblähende Sonne wird Merkur und Venus mit Sicherheit verschlingen. Die Erde befindet sich an der Grenze: Der Stern verliert Masse, die Umlaufbahnen weiten sich, und der Planet könnte überleben - allerdings völlig ausgebrannt.
Wie alles enden wird
Ein roter Riese ist instabil: Er stößt seine äußeren Schichten ab, die sich als leuchtende Wolke ausbreiten. In der Mitte bleibt ein freigelegter Kern von der Größe der Erde zurück - eine dichte, heiße Kugel, die man weißen Zwerg nennt.
In ihm finden keine neuen Reaktionen statt, und danach kühlt er einfach ab - über Dutzende Milliarden Jahre. Das ist das gewöhnliche Ende für einen Stern mit der Masse der Sonne: Die Sonne wird nicht als Supernova explodieren, dafür wäre eine viel größere Masse nötig.
Solche Wolken aus abgestoßener Materie sind im Teleskop gut zu sehen und wirken wie leuchtende Ringe. Aus ihnen entstehen später neue Sterne und Planeten, und die schweren Elemente in unserem Körper stammen aus ähnlichen Ereignissen in der Vergangenheit.
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Quellen
- In einigen Milliarden Jahren wird die Sonne in die Phase des roten Riesen eintreten, ihre Hülle abstoßen und zu einem weißen Zwerg werden
- die Bedingungen auf der Erde werden wegen der allmählich zunehmenden Leuchtkraft deutlich früher lebensfeindlich