Como vai acontecer
- O hidrogénio do núcleo esgota-se
- O núcleo contrai-se
- A camada exterior expande-se
- A camada é expelida e resta uma anã branca
O segundo passo pode parecer estranho: porque é que o núcleo se contrai quando o seu combustível acaba, enquanto a estrela cresce? A explicação está no equilíbrio: sem a energia das reações nucleares, o núcleo colapsa sob o seu próprio peso, aquece ainda mais e a fusão passa para uma camada à sua volta.
Esta camada liberta mais energia do que o núcleo libertava antes e faz expandir as camadas exteriores da estrela. A estrela torna-se enorme, enquanto a sua superfície arrefece, daí a cor vermelha e o nome de gigante vermelha.
O segundo valor é mais importante do que o primeiro. O Sol fica cerca de um décimo de um por cento mais luminoso por milhão de anos e, dentro de pouco mais de mil milhões de anos, isso será suficiente para os oceanos começarem a evaporar. A vida na Terra nem chegará à fase de gigante vermelha.
O destino da própria Terra ainda é debatido. O Sol em expansão engolirá certamente Mercúrio e Vénus. A Terra ficará no limite: a estrela perde massa, as órbitas expandem-se e o planeta poderá sobreviver, mas ficará calcinado.
Como vai acabar
Uma gigante vermelha é instável: expele as suas camadas exteriores, que se espalham sob a forma de uma nuvem luminosa. No centro, resta um núcleo exposto do tamanho da Terra, uma esfera densa e quente a que se chama anã branca.
Não ocorrem novas reações no seu interior e, a partir daí, arrefece simplesmente durante dezenas de milhares de milhões de anos. Este é o fim habitual de uma estrela com a massa do Sol: o Sol não explodirá como supernova, porque isso exige uma massa muito maior.
Estas nuvens de matéria expelida são fáceis de observar através de um telescópio e parecem anéis brilhantes. É a partir delas que mais tarde se formam novas estrelas e planetas, e os elementos pesados do nosso corpo vieram de acontecimentos semelhantes no passado.
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Fontes
- Daqui a alguns milhares de milhões de anos, o Sol entrará na fase de gigante vermelha, expulsará as suas camadas exteriores e tornar-se-á uma anã branca
- as condições na Terra deixarão de ser adequadas à vida muito antes, devido ao aumento gradual da luminosidade