어떻게 진행될까
- 중심핵의 수소 고갈
- 중심핵 수축
- 외곽층 팽창
- 외곽층 방출과 백색왜성
두 번째 단계는 이상하게 들릴 수 있어요. 연료가 고갈되면 왜 중심핵은 수축하고 별은 커질까요? 균형의 문제예요. 핵융합 반응에서 나오는 에너지가 사라지면 중심핵은 자체 중력에 눌려 가라앉고, 더 뜨거워지면서 핵융합은 중심핵 주변의 층으로 옮겨가요.
이 층은 이전의 중심핵보다 더 많은 에너지를 방출하며 별의 바깥 부분을 부풀려요. 별은 엄청나게 커지는 동시에 표면은 더 차가워져요. 그래서 붉은색을 띠고 적색거성이라는 이름이 붙어요.
두 번째 타일이 첫 번째보다 더 중요해요. 태양은 100만 년마다 약 0.1%씩 더 밝아지고, 10억 년을 조금 넘긴 뒤에는 그 정도로도 바다가 증발하기 시작할 수 있어요. 생명은 적색거성 단계까지 버티지 못할 거예요.
지구 자체의 운명은 아직 논쟁 중이에요. 팽창하는 태양이 수성과 금성을 삼키리라는 점은 확실해요. 지구는 경계에 놓이게 돼요. 태양이 질량을 잃으면 궤도가 넓어져 지구가 살아남을 수도 있지만, 불에 그을린 상태일 거예요.
어떻게 끝날까
적색거성은 불안정해요. 외곽층을 방출하고, 외곽층은 빛나는 구름처럼 퍼져 나가요. 중심에는 지구 크기의 드러난 중심핵이 남아요. 백색왜성이라고 부르는 밀도 높고 뜨거운 구체예요.
그 안에서는 새로운 반응이 일어나지 않고, 이후 수백억 년 동안 그저 식어가요. 태양과 같은 질량을 가진 별에게는 이것이 일반적인 최후예요. 초신성 폭발을 일으키지는 않아요. 그러려면 훨씬 더 큰 질량이 필요하기 때문이에요.
이렇게 방출된 물질의 구름은 망원경으로 잘 보이며 밝은 고리처럼 보여요. 나중에는 바로 이런 구름에서 새로운 별과 행성이 만들어지고, 우리 몸속의 무거운 원소도 과거의 비슷한 사건에서 왔어요.
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출처
- 수십억 년 뒤 태양은 적색거성 단계에 들어서고 외곽층을 방출한 뒤 백색왜성이 돼요. 지구의 환경은 광도가 서서히 증가하기 때문에 훨씬 더 일찍 생명이 살 수 없게 돼요