Come succederà
- Finisce l'idrogeno
- Il nucleo si contrae
- Gli strati esterni si espandono
- Resta una nana bianca
Il secondo passaggio può sembrare strano: perché, quando il combustibile finisce, il nucleo si contrae mentre la stella cresce? È una questione di equilibrio: senza l'energia delle reazioni nucleari, il nucleo cede sotto il proprio peso, si riscalda ancora di più e la fusione si sposta in uno strato intorno a esso.
Questo strato libera più energia di quanta ne producesse prima il nucleo e fa espandere gli strati esterni della stella. La stella diventa enorme, mentre la sua superficie si raffredda: da qui il colore rosso e il nome di gigante rossa.
La seconda tessera è più importante della prima. Il Sole diventa più luminoso di circa un decimo di percento ogni milione di anni e, tra poco più di un miliardo di anni, sarà sufficiente a far iniziare l'evaporazione degli oceani. La vita non arriverà alla fase di gigante rossa.
Il destino della Terra è ancora oggetto di discussione. Il Sole in espansione inghiottirà sicuramente Mercurio e Venere. La Terra si troverà sul filo: la stella perde massa, le orbite si ampliano e il pianeta potrebbe sopravvivere, ma completamente arrostito.
Come finirà
Una gigante rossa è instabile: disperde gli strati esterni, che si allontanano formando una nube luminosa. Al centro resta un nucleo esposto delle dimensioni della Terra: una sfera densa e calda chiamata nana bianca.
Al suo interno non avvengono nuove reazioni e da quel momento si limita a raffreddarsi, per decine di miliardi di anni. È la fine normale per una stella della massa del Sole: il Sole non esploderà come supernova, perché per farlo serve una massa molto maggiore.
Queste nubi di materia espulsa sono ben visibili al telescopio e sembrano anelli luminosi. Da esse si formano in seguito nuove stelle e pianeti, e gli elementi pesanti presenti nel nostro corpo provengono da eventi simili avvenuti in passato.
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Fonti
- Tra qualche miliardo di anni, il Sole entrerà nella fase di gigante rossa, disperderà gli strati esterni e diventerà una nana bianca
- le condizioni sulla Terra diventeranno inadatte alla vita molto prima, a causa del graduale aumento della luminosità