Así sucederá
- Se agota el hidrógeno del núcleo
- El núcleo se contrae
- La envoltura se hincha
- Expulsa la envoltura y queda una enana blanca
El segundo paso puede parecer extraño: ¿por qué se contrae el núcleo cuando se agota su combustible, mientras la estrella crece? La razón está en el equilibrio: sin la energía de las reacciones nucleares, el núcleo se hunde bajo su propio peso, se calienta aún más y la fusión pasa a una capa que lo rodea.
Esta capa libera más energía que el núcleo de antes y hace que las partes externas se hinchen. La estrella se vuelve enorme y, al mismo tiempo, su superficie se enfría: de ahí el color rojo y el nombre de gigante roja.
La segunda cifra es más importante que la primera. El Sol se vuelve aproximadamente un 0,1 % más brillante por cada millón de años, y dentro de algo más de mil millones de años eso bastará para que los océanos empiecen a evaporarse. Para la vida, la fase de gigante roja no llegará.
El destino de la propia Tierra sigue siendo objeto de debate. El Sol en expansión engullirá con seguridad a Mercurio y Venus. La Tierra estará en el límite: la estrella perderá masa, las órbitas se expandirán y el planeta podría sobrevivir, aunque calcinado.
Cómo terminará todo
Una gigante roja es inestable: expulsa sus capas externas, que se dispersan formando una nube brillante. En el centro queda un núcleo desnudo del tamaño de la Tierra: una esfera densa y caliente llamada enana blanca.
En su interior ya no se producen nuevas reacciones, y a partir de entonces simplemente se enfría durante decenas de miles de millones de años. Es el final habitual para una estrella con la masa del Sol: el Sol no se convertirá en una supernova, porque para eso hace falta mucha más masa.
Estas nubes de materia expulsada se ven bien con un telescopio y parecen anillos brillantes. De ellas se forman después nuevas estrellas y planetas, y los elementos pesados de nuestro cuerpo proceden de acontecimientos similares del pasado.
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Fuentes
- Dentro de unos pocos miles de millones de años, el Sol entrará en la fase de gigante roja, expulsará su envoltura y se convertirá en una enana blanca
- las condiciones en la Tierra dejarán de ser aptas para la vida mucho antes debido al aumento gradual de la luminosidad