Γιατί τα αρχεία ανοίγουν ύστερα από μισό αιώνα

Το κρατικό μυστικό συνδέεται με το πόσο χρήσιμο θα ήταν για έναν αντίπαλο, και αυτή η χρησιμότητα φθίνει με τον χρόνο: οι τεχνολογίες ξεπερνιούνται, τα σύνορα αλλάζουν και οι ηγέτες αποχωρούν από την εξουσία. Γι’ αυτό σε πολλές χώρες η βασική περίοδος είναι σχετικά σύντομη, δεκαετίες και όχι αιώνες.

Τα προσωπικά στοιχεία λειτουργούν διαφορετικά. Ιατρικά αρχεία, καταγγελίες, καταθέσεις και δικαστικές υποθέσεις αφορούν συγκεκριμένους ανθρώπους και τα παιδιά τους. Εδώ η περίοδος υπολογίζεται όχι από τη σημασία του εγγράφου, αλλά από μια ανθρώπινη ζωή: όσο οι άνθρωποι που αναφέρονται σε αυτό είναι ζωντανοί, η δημοσίευση θα τους βλάψει και όχι την ιστορία.

Το τελευταίο σημείο συνήθως παραβλέπεται, αλλά εξηγεί πολλά. Από την απόφαση να ανοίξουν τα αρχεία μέχρι τη στιγμή που μπορείς να τα επισκεφτείς και να τα διαβάσεις μεσολαβεί πολλή δουλειά: να ταξινομηθούν, να περιγραφούν και να αφαιρεθεί το υλικό που παραμένει κλειστό για άλλους λόγους. Σε μεγάλες συλλογές αυτό χρειάζεται χρόνια και μερικές φορές δεκαετίες.

Μέχρι τότε συμπίπτουν αρκετές εξελίξεις. Οι άνθρωποι που συμμετείχαν δεν μπορούν πλέον να υποστούν άμεση βλάβη, οι υποσχέσεις προς τις πηγές δεν αποτελούν πια εμπόδιο και το πολιτικό κόστος της αναγνώρισης μειώνεται: τις αποφάσεις τις πήραν άλλοι άνθρωποι και συχνά άλλο κράτος.

Η καθυστέρηση έχει και σαφές κόστος. Η ιστορία γράφεται με βάση τα έγγραφα, ενώ μέχρι τότε οι μάρτυρες έχουν πεθάνει και δεν υπάρχει κανείς για να διευκρινίσει τα πράγματα. Πολλές υποθέσεις παραμένουν μόνο εν μέρει κατανοητές: τα έγγραφα υπάρχουν, αλλά η ζωντανή μνήμη που θα εξηγούσε όσα έμειναν ανείπωτα έχει χαθεί.