為什麼檔案要等半世紀才開放

國家機密取決於它對敵方的利用價值，而這種價值會隨時間消退：技術會過時、邊界會改變，掌權者也會離開職位。因此，許多國家的基本期限相當短，是幾十年，而不是幾百年。

個人資訊則不同。醫療紀錄、檢舉、證詞和司法案件，都涉及特定人士及其子女。這裡計算期限的依據，不是文件的重要性，而是人的一生：只要文件中提到的人還在世，公開內容傷害的就是他們，而不是歷史。

最後一點常被忽略，但它解釋了很多事。從決定開放檔案，到你能夠前來查閱，中間還有許多工作：整理、編目，並移除因其他理由仍須封存的內容。面對大量檔案時，這需要好幾年，有時甚至幾十年。

到了這個時候，幾件事剛好同時發生。事件相關人士已不可能再直接受到傷害，對消息來源作出的承諾也不再構成阻礙，而承認真相的政治代價降低了：作出決定的是另一批人，往往還是另一個政府。

延遲也有明確的代價。歷史是根據文件寫成的，但到了這個時候，證人已經去世，再也沒有人能夠釐清細節。許多案件始終只能了解一半：文件還在，能解釋那些未說出口之事的活生生記憶卻已經消失。