Waarom archieven na een halve eeuw opengaan

Een staatsgeheim hangt samen met het nut ervan voor een tegenstander, en dat nut neemt na verloop van tijd af: technologieën raken verouderd, grenzen veranderen en machthebbers verdwijnen van het toneel. Daarom is de basistermijn in veel landen vrij kort: decennia, geen eeuwen.

Persoonsgegevens werken anders. Medische dossiers, aangiften, getuigenverklaringen en rechtszaken gaan over concrete mensen en hun kinderen. Hier wordt de termijn niet gerekend vanaf het belang van het document, maar vanaf een mensenleven: zolang de genoemde mensen leven, kan publicatie hun schade berokkenen, niet de geschiedenis.

Dat laatste wordt meestal over het hoofd gezien, maar het verklaart veel. Tussen het besluit om stukken te openen en het moment waarop je ze kunt komen lezen, zit veel werk: ze sorteren, beschrijven en alles verwijderen wat om andere redenen gesloten blijft. Bij grote hoeveelheden duurt dat jaren, en soms zelfs decennia.

Tegen die tijd komen verschillende lijnen samen. De betrokkenen kunnen niet meer rechtstreeks worden geschaad, beloften aan bronnen vormen geen belemmering meer en de politieke prijs van erkenning daalt: andere mensen namen de beslissingen, en vaak was het ook een andere staat die dat deed.

Uitstel heeft ook een duidelijke prijs. Geschiedenis wordt geschreven aan de hand van documenten, maar tegen die tijd zijn de getuigen overleden en is er niemand meer om iets te verduidelijken. Veel zaken blijven maar half begrepen: de stukken zijn er, maar de levende herinnering die het onuitgesprokene had kunnen verklaren, is verdwenen.