Ils négociaient entre eux, pas avec les habitants
En 1494, l'Espagne et le Portugal ont tracé une ligne le long d'un méridien dans l'Atlantique et partagé des terres encore inconnues: tout ce qui était à l'ouest revenait à une couronne, tout ce qui était à l'est à l'autre. C'est pourquoi le Brésil parle portugais: sa côte se trouvait à l'est de la ligne. Le traité ne portait pas sur la terre, mais sur la façon d'empêcher les deux couronnes de se faire la guerre.
Quatre siècles plus tard, la logique n'avait pas changé. À l'automne 1884, des représentants de quatorze États - des pays européens, ainsi que des États-Unis et de l'Empire ottoman - se sont réunis à Berlin pour discuter du Congo et des règles du partage de l'Afrique. Aucun Africain n'était autour de la table. La conférence n'a pas elle-même tracé la carte: elle s'est accordée sur une procédure, puis les morceaux ont été partagés par des accords bilatéraux.
- 1494L'Espagne et le Portugal se partagent le monde encore inconnu le long d'un méridien
- 1884La conférence de Berlin adopte les règles du partage de l'Afrique
- 1914Presque tout le continent est sous administration européenne
- Années 1960Les colonies deviennent indépendantes - avec les mêmes frontières
Comment prouver qu'une terre t'appartenait
La règle s'appelait l'«occupation effective»: pour qu'une possession côtière soit reconnue, une puissance devait en informer les autres et montrer au moins une présence - un poste, un drapeau, un représentant de l'autorité. À l'intérieur du continent, du papier suffisait.
Ce papier, on l'obtenait par des traités avec des dirigeants locaux. Le texte était rédigé dans une langue européenne, traduit par des employés de compagnies commerciales, et la «cession de territoire» n'avait pas du tout le même sens en droit européen et dans les systèmes locaux de possession. Les puissances concurrentes ne s'en souciaient pas: il y avait une signature, donc le territoire était occupé.
Si l'on décompose une revendication selon son poids - ce qui décidait de l'issue et ce qui n'était qu'une formalité -, voilà sur quoi elle reposait.
- Reconnaissance des voisins
- Traité signé par un dirigeant local
- Drapeau, poste, quelques soldats
- Avis des habitants - non demandé
C'est de là que viennent les lignes droites. Les frontières suivaient des méridiens, des parallèles et des arcs, parce qu'elles étaient tracées en Europe, sur des cartes avec des zones blanches, et négociées non avec les habitants, mais entre eux. Elles traversaient peuples, pâturages et routes commerciales sans aucun égard: ils ne figuraient tout simplement pas sur cette carte.
Pourquoi personne n'a redessiné ces lignes
En 1914, seuls deux pays du continent avaient officiellement échappé au partage: l'Éthiopie et le Liberia. Un demi-siècle plus tôt, les Européens détenaient environ un dixième de l'Afrique, surtout des points côtiers; le reste a été réparti entre les puissances en une trentaine d'années.
Afrique sous contrôle européen en 1914 - environ 90%
Puis, en 1964, les dirigeants d'États africains déjà indépendants ont convenu au Caire de ne pas revoir les frontières. Non parce qu'ils les jugeaient justes: déplacer une ligne ouvrait d'un coup un litige sur toutes les autres. Garder le tracé imposé par d'autres s'est révélé moins coûteux que de tout partager à nouveau.
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Sources
- Acte général de la conférence de Berlin de 1885, traité de Tordesillas de 1494, résolution de l'OUA sur l'intangibilité des frontières, Le Caire, 1964