他們爭的不是當地人，而是彼此
1494年，西班牙和葡萄牙沿著大西洋的一條經線畫線，瓜分尚未被發現的土地：線以西歸一個王室，線以東歸另一個。這就是巴西說葡萄牙語的原因：它的海岸位於線的東側。這份條約談的不是土地，而是避免兩個王室彼此開戰。
4個世紀後，邏輯沒有改變。1884年秋天，14個國家的代表 - 歐洲國家，以及美國和鄂圖曼帝國 - 聚集在柏林，討論剛果與瓜分非洲的規則。席上沒有非洲人。會議本身沒有劃分地圖：它只商定程序，之後再透過雙邊協議瓜分地塊。
- 1494西班牙與葡萄牙沿經線瓜分尚未被發現的世界
- 1884柏林會議訂定瓜分非洲的規則
- 1914幾乎整個大陸都在歐洲統治下
- 1960年代殖民地獨立 - 邊界卻維持不變
如何證明土地屬於自己
這條規則叫「有效占領」：要讓一處沿海領地獲得承認，強權必須通知其他國家，並展示至少一些存在 - 一個據點、一面旗幟、一位政府代表。到了大陸內陸，靠文件就夠了。
這些文件是透過與當地統治者簽訂條約取得的。文本以歐洲語言寫成，由貿易公司的員工翻譯；而「割讓領土」在歐洲法律與當地的所有權制度中，意思截然不同。競爭者並不在意：有簽名，就表示這塊地方已被占領。
若按分量拆解一項領土主張 - 看哪些決定成敗、哪些只是形式 - 會得到這樣的層級。
- 其他列強承認
- 有當地統治者簽名的條約
- 旗幟、據點、幾名士兵
- 居民的意見 - 沒人問
直線就是這樣來的。邊界沿著經線、緯線和弧線劃定，因為它們是在歐洲、依照有空白區域的地圖畫出來的；協商的不是居民，而是彼此。這些線隨意切過族群、牧場和貿易路線：它們根本不在那張地圖上。
為什麼沒人重畫這些線
到1914年，這片大陸上正式未遭瓜分的只有兩個國家 - 衣索比亞和賴比瑞亞。再往前半個世紀，歐洲人控制的約是非洲十分之一，主要是沿海據點；其餘地區大約在30年間被各強權瓜分。
1914年受歐洲控制的非洲 - 約90%
1964年，已獨立的非洲國家領袖在開羅同意不重新檢討邊界。不是因為他們認為這些邊界公平：挪動一條線，就會立刻引發其他所有邊界的爭議。保留別人畫下的邊界，比重新瓜分的代價更低。
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來源
- 1885年柏林會議總議定書、1494年托德西利亞斯條約、1964年開羅非洲統一組織關於邊界不可侵犯性的決議。