他们争的不是当地人，而是彼此
1494年，西班牙和葡萄牙沿大西洋的一条子午线划界，瓜分尚未被发现的土地：线以西归一个王室，线以东归另一个王室。巴西因此使用葡萄牙语：它的海岸位于这条线东侧。这份条约要解决的不是土地归属，而是让两个王室不至于彼此开战。
4个世纪后，逻辑没有改变。1884年秋，14个国家的代表齐聚柏林，其中包括欧洲国家、美国和奥斯曼帝国，讨论刚果和瓜分非洲的规则。非洲人没有坐在谈判桌前。会议本身没有在地图上划线：它商定的是程序，具体领土后来通过双边协议瓜分。
- 1494西班牙和葡萄牙沿子午线瓜分尚未被发现的世界
- 1884柏林会议通过瓜分非洲的规则
- 1914几乎整个大陆都处于欧洲列强管辖之下
- 1960年代殖民地获得独立，边界却依旧不变
如何证明土地归属
这条规则叫“有效占领”：要让一处沿海领地获得承认，列强必须通知其他国家，并展示哪怕一点存在：一个哨所、一面旗帜、一名政府代表。深入大陆腹地后，凭文件就够了。
文件靠与当地统治者签订条约获得。文本用欧洲语言写成，由贸易公司人员翻译，而“领土割让”在欧洲法律与当地土地权属制度中，含义完全不同。竞争者并不在意：有签名，就意味着这块地已被占领。
把一项主张拆开看，哪些决定成败，哪些只是形式，支撑它的要素大致如下。
- 邻近列强承认
- 统治者签字条约
- 旗帜、哨所、士兵
- 居民意见：不问
直线边界也由此而来。边界沿子午线、纬线和弧线划定，因为它们是在欧洲，根据留有空白的地图画出的，谈判对象不是居民，而是彼此。那些线随意横穿族群、牧场和贸易路线：它们根本不在那张地图上。
为什么没人重画这些线
到1914年，非洲大陆上正式未遭瓜分的只有2个国家：埃塞俄比亚和利比里亚。半个世纪前，欧洲人仅控制非洲约十分之一，主要是沿海据点；其余部分大约在30年间被列强瓜分。
1914年处于欧洲控制下的非洲：约90%
而在1964年，已独立的非洲国家领导人在开罗同意不再重新划定边界。不是因为他们认为这些边界公平：移动一条线，就会立刻引发对其他所有边界的争议。沿用外人画下的边界，比重新瓜分代价更小。
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来源
- 1885年柏林会议总议定书、1494年《托德西利亚斯条约》、1964年开罗非洲统一组织关于边界不可侵犯的决议。