Pour mentir, il faut savoir faire deux choses
Mentir semble simple jusqu'à ce qu'on décompose le processus. D'abord, l'enfant doit comprendre que tu as ta propre représentation de la situation, qui peut ne pas correspondre à la sienne. Ensuite, il doit retenir la vérité quand elle cherche à sortir toute seule. Les psychologues appellent la première capacité la théorie de l'esprit, et la seconde le contrôle inhibiteur.
Ces deux capacités mûrissent à peu près au même moment, entre 2 et 4 ans. C'est pourquoi le mensonge apparaît précisément à ce moment-là: non pas parce que l'enfant s'est dégradé, mais parce qu'il a suffisamment mûri.
On le vérifie avec une expérience simple. On installe l'enfant dos à un jouet et on lui demande de ne pas regarder en cachette pendant que l'adulte sort. Presque tout le monde regarde. La différence apparaît dans la réponse ensuite: à 2-3 ans, la majorité l'avoue; vers 5 ans, seule une minorité le fait. Les proportions varient d'un groupe à l'autre, mais la tendance est partout la même.
Pourquoi les mensonges des enfants tiennent si mal
Mentir, ce n'est que la moitié du travail. Ensuite, il faut éviter de se trahir, et c'est une compétence à part entière. Le petit affirme qu'il n'a pas regardé, puis nomme aussitôt le jouet qu'il n'aurait pu voir qu'en regardant. L'adulte le démasque en une seconde, et l'enfant ne comprend sincèrement pas comment tu l'as deviné.
- 2-3 ansPremier mensonge. Il tient jusqu'à la première question de précision.
- 4 ansPresque tout le monde ment, mais l'histoire s'effondre dans les détails.
- 7-8 ansLes mensonges deviennent cohérents: l'enfant suit ce qu'il a déjà dit.
Il y a un rebondissement inattendu. En moyenne, les enfants qui commencent à mentir plus tôt réussissent un peu mieux les tâches d'attention et de maîtrise de soi. Le mensonge s'avère être le signe d'un esprit qui mûrit, et non d'un mauvais caractère. Le lien est d'intensité modérée: il ne faut donc pas s'en servir pour évaluer un enfant en particulier.
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Sources
- Expériences sur le fait de regarder en cachette: Victoria Talwar et Kang Lee, années 2000. Les proportions d'enfants qui mentent diffèrent selon les études
- ce qui reste stable, c'est l'ordre de grandeur, pas le chiffre exact