Zašto je dan na Merkuru dulji od godine

Jedan okret oko osi traje gotovo pedeset devet zemaljskih dana. Jedan obilazak oko Sunca traje oko osamdeset osam dana. Dok se planet okreće oko sebe, stigne se zamjetno pomaknuti po orbiti pa se Sunce zbog toga na isto mjesto na nebu vraća mnogo kasnije.

Iz toga proizlazi neobična činjenica koju je teško pojmiti. Sunčev dan ondje traje dvije godine. Osoba koja bi stajala na površini dočekala bi Novu godinu dvaput, a da nijednom ne vidi zalazak Sunca.

Planet je blizu Sunca, a plimne su sile tijekom milijardi godina usporile njegovo okretanje. Takvo usporavanje obično završi tako da tijelo uvijek istom stranom bude okrenuto prema zvijezdi, kao što je Mjesec uvijek istom stranom okrenut prema Zemlji.

Ovdje je ispalo drukčije. Orbita je jako izdužena pa se stabilnim pokazao drukčiji omjer: tri okreta oko osi na svaka dva obilaska oko Sunca. I ta je kombinacija stabilna, samo se rjeđe pojavljuje.

Ta se pogreška održala gotovo cijelo stoljeće, i to iz razumljivog razloga. Površinu je teško promatrati teleskopom: planet je na nebu uvijek blizu Sunca. Astronomi su u sličnim trenucima vidjeli slične pojedinosti i došli do razumnog, ali pogrešnog zaključka.

Zbog sporog okretanja i nedostatka atmosfere temperaturna je razlika ondje golema: na osvijetljenoj strani toplije je nego u pećnici, a na noćnoj strani vlada hladnoća kakve nema na Zemlji. Istodobno se u kraterima blizu polova, koji su trajno u sjeni, čini da opstaje led.