Što je ta pjega na Jupiteru

Pjega se neprekidno promatra otprilike od 1830-ih. Astronomi iz XVII. stoljeća također su opisivali tamnu tvorbu u istom pojasu, ali i dalje se raspravlja o tome je li to bio isti vrtlog ili njegov prethodnik: prekid u zapisima predug je.

Uragan na Zemlji traje danima, najviše tjednima. Energiju crpi iz toplog oceana, a čim prijeđe nad kopno, ostaje bez goriva i raspada se o reljef. Jupiter uopće nema reljef: nema ni obale, ni planina, ni trenja o čvrstu površinu.

Važna je i dubina. Zemaljski uragan ima dno: ocean ispod, zrak iznad i cijelu strukturu debelu petnaestak kilometara. Jupiterov vrtlog seže stotinama kilometara u dubinu i ima neusporedivo veću masu. Takvu grdosiju nije moguće ni brzo zavrtjeti ni brzo zaustaviti - ima previše zaleta.

Pjega je stiješnjena između dviju snažnih struja koje teku jedna prema drugoj: jedna odozgo, druga odozdo. One je zavrću poput olovke među dlanovima i ne dopuštaju joj da se raspadne. Osim toga, vrtlog se hrani malim olujama koje mu se približe i preuzima njihovu energiju.

Ipak, smanjuje se. Krajem XIX. stoljeća pjega je bila otprilike tri puta šira nego danas, a njezino se smanjivanje posljednjih desetljeća ubrzalo. Nitko ne može reći kamo to vodi: možda prema nestanku, a možda prema manjoj, stabilnoj veličini.

Crvena boja, inače, najslabije je objašnjena. Najvjerojatnije je uzrok kemija gornjeg sloja oblaka na koju djeluje Sunčevo ultraljubičasto zračenje. Nijansa se mijenja desetljećima: pjega katkad izblijedi gotovo do kremaste boje, a zatim ponovno potamni.