Waarom juist de kat verdacht werd
De kat leeft al duizenden jaren naast de mens en is toch nooit een werker geworden. Een hond hoedt, bewaakt en komt als je hem roept. Een kat komt en gaat wanneer het haar uitkomt, jaagt 's nachts en is alleen van haar eigenaar voor zover zij dat zelf bepaalt. Voor een dorp was ze geen helper, maar een buur met een eigen leven.
Tel daar haar zicht bij op. Achter het netvlies van een kat ligt een reflecterende laag: het tapetum. Licht gaat twee keer door het netvlies: een kat heeft ongeveer zes keer minder licht nodig dan jij, en bij het vuur lichten haar ogen op. Een zwarte kat verdwijnt als eerste in de schemering: haar silhouet lost op, terwijl twee lichtpuntjes achterblijven. Zo verschijnt ze ook weer: plotseling en vlak naast je.
De nacht was in middeleeuws Europa geen neutrale tijd: duisternis werd gezien als vreemd terrein, en alles wat zich er zelfverzekerd doorheen bewoog, werd verklaard vanuit het bovennatuurlijke. Katten zwierven bovendien rond elk huis met graan - ook rond het huis van een eenzame oude vrouw, die zonder katten al van hekserij werd verdacht.
- Nachtelijk dier
- Lichtgevende ogen
- Gerucht over heks
- Slecht voorteken
Hoe de zwarte kat in kerkelijke documenten terechtkwam
In 1233 stuurde paus Gregorius IX een brief naar Duitsland, 'Vox in Rama': daarin beschreef hij een ritueel van ketters waarbij de deelnemers een zwarte kat kusten. Hieruit wordt vaak afgeleid dat katten in heel Europa massaal werden gedood en dat daarna zelfs de pest kwam - maar de brief droeg niet op om katten te doden, en historici vinden geen sporen van zo'n campagne. Wat de brief wel deed, was de verbinding tussen 'zwarte kat' en het kwaad een officiële tekst met veel aanzien geven.
De heksenprocessen van de 16e en 17e eeuw versterkten het idee. In Engelse zaken zou de beschuldigde een 'vertrouwd dier' hebben gehad: een dier via wie ze zogenaamd handelde. In de processtukken was dat vaak een kat. Tegen de 18e eeuw waren de processen voorbij, maar het voorteken bleef los daarvan bestaan: als ze je pad kruist, brengt dat ongeluk.
Toch betekent precies diezelfde kat in een ander land het tegenovergestelde. In Groot-Brittannië is een zwarte kat die je pad kruist een goed teken, en in havensteden hielden mensen er een thuis zodat een zeeman van zijn reis zou terugkeren. In Japan geldt een zwarte kat als bescherming tegen ongeluk, niet als de oorzaak ervan. En in sommige Duitse volksgeloven gaat het niet om de ontmoeting zelf, maar om de richting waarin de kat de weg overstak.
Dezelfde kat, tegengestelde conclusies - dus het gaat niet om de kat. Het voorteken berust op je geheugen: als je dag na een ontmoeting slecht verloopt, verbind je die twee met elkaar en onthoud je dat. Maar aan de honderd keer dat er niets gebeurde, valt niets te herinneren: er was geen gebeurtenis waaraan je geheugen zich kon vastklampen.
Lees de rest in de Miqo-app
Nog 1 minuut lezen, en aan het eind een quiz. Te vinden onder ‘Mythologie → Bijgeloof’
Richt de camera van je telefoon hierop om de App Store of Google Play te openen.
Bronnen
- De brief van paus Gregorius IX, 'Vox in Rama' (1233)
- werken over de geschiedenis van Engelse heksenprocessen
- beschrijvingen van het tapetum in de veterinaire oogheelkunde