Waarom je valt voor kille mensen

In de jaren 1990 registreerde Wolfram Schultz de activiteit van dopamineneuronen bij apen. De eerste druppel sap veroorzaakte een krachtige ontlading. Maar zodra sap na een signaal werd gegeven, verdween de ontlading bij het sap zelf bijna - die verschoof naar het signaal. Een beloning die je kunt voorspellen, is geen gebeurtenis meer.

Dopamine werkt hier niet als een plezierhormoon, maar als markering van voorspellingsfout: dit bleek beter dan ik dacht. Constante warmte wordt perfect voorspeld, de fout is nul en het systeem blijft stil. Iemand die de ene keer binnen een minuut antwoordt en de volgende keer 3 dagen verdwijnt, houdt die fout steeds hoog.

Daar komt dat vreemde gevoel vandaan: bij een betrouwbaar iemand is het rustig, maar zonder vonk, en bij een onvoorspelbaar iemand is er chemie. Die vonk is geen maat voor diepgang. Het is de amplitude tussen wat je verwachtte en wat er kwam.

Je merkt het aan waar je aandacht naartoe gaat. Aan een beschikbaar persoon denk je. Bij een onbeschikbaar persoon denk je na over wat diens stilte betekent en lees je het laatste bericht opnieuw.

3 dagen stilte - en 2 woorden wegen zwaarder dan een dagelijks "goedemorgen" van iemand die er is. Niet omdat ze warmer zijn. Maar omdat ze niet in de voorspelling zaten en je intussen het ergste had kunnen invullen.

Meestal wordt het zo uitgelegd: je valt voor kille mensen, dus je waardeert jezelf niet, of het komt door je jeugd. Soms klopt dat. Maar het mechanisme werkt ook zonder dat: in Skinners experimenten pikten duiven het hardnekkigst op een toets, niet wanneer er elke keer voer kwam, maar wanneer het om de keer kwam. Intermitterende bekrachtiging grijpt iedereen - het is een eigenschap van het schema, geen persoonlijk gebrek, en jouw geschiedenis bepaalt hoe lang je erin blijft, niet of het je überhaupt grijpt.

Dat verschil is belangrijk. Als het om kapot-zijn gaat, moet je jarenlang aan jezelf sleutelen. Als het om het schema gaat, is het genoeg om het schema te zien. De aantrekkingskracht verdwijnt niet in één avond, maar voelt niet langer als een teken van het lot.

Een kanttekening: de verschuiving van de dopaminerespons van beloning naar signaal is betrouwbaar gerepliceerd, maar het toepassen van laboratoriumschema's op levende relaties is een verklaringsmodel, geen gemeten feit.

Maar zelfs als gok is het nuttiger dan een diagnose: naar het schema van warmte kijken is makkelijker dan naar een lijst van alles wat er mis is met jou.