Waarom je valt voor wie onbereikbaar is

Iemand die bereikbaar is, reageert consequent: je appt - hij antwoordt, je nodigt hem uit - hij komt. De vraag is gesloten en je aandacht is vrij. Iemand die onbereikbaar is, reageert soms wel en soms niet, steeds anders: vandaag warm, morgen kortaf, overmorgen stilte. Je kunt het niet voorspellen - dus blijf je je telefoon controleren.

Zo wordt de bekrachtiging variabel: er komt wel een antwoord, maar niet volgens een vast patroon. In dierproeven leidt juist dit patroon tot het meest hardnekkige gedrag - het is het moeilijkst uit te doven, omdat een pauze niets bewijst. Je weet niet of het voorbij is of gewoon een lange onderbreking, dus blijf je voor de zekerheid wachten.

Gelijkmatige interesse zou er bijna als een rechte lijn uitzien. Hier is elke piek de ontlading na een antwoord en elke daling volgt op stilte. In een week neemt zo iemand meer ruimte in je hoofd in dan iemand die er elke dag is. Niet omdat hij belangrijker is, maar omdat de vraag over hem steeds open blijft.

Angst en aantrekkingskracht geven grotendeels dezelfde lichamelijke signalen: een snelle hartslag, een gedachte die blijft hangen, niet kunnen afleiden. Alleen aan het gevoel is het lastig ze uit elkaar te houden, en de spanning van onduidelijkheid kan makkelijk als verliefdheid voelen. In één experiment voelden deelneemsters zich sterker aangetrokken tot mannen van wie ze niet zeker wisten hoe leuk die hen vonden, dan tot mannen van wie hun was verteld dat ze hen duidelijk leuk vonden.

Dat kun je makkelijk nagaan: denk terug aan wanneer de aantrekking het sterkst was. Waarschijnlijk waren dat de uren na een onbeantwoord bericht, niet een avond waarop alles goed en duidelijk was. De aantrekking nam toe in de leegte, niet wanneer je bij hem was.

Een eerlijke kanttekening: variabele bekrachtiging zelf wordt betrouwbaar gerepliceerd in experimenten, maar de toepassing op aantrekkingskracht tot mensen is aannemelijk en veel minder goed onderzocht - volwassen hechting is complexer dan eenvoudige gedragstaken. Het mechanisme verklaart een deel van de aantrekking, niet alles. Soms heeft iemand het gewoon druk en vind je hem op zichzelf leuk.