Waarom vrouwen voor schoonheid gif in hun ogen druppelden

Je pupillen verwijden zich niet alleen in het donker, maar ook bij interesse, opwinding en mentale inspanning. Het is een onwillekeurige reactie die je niet zomaar kunt veinzen en daarom als een eerlijk signaal wordt gelezen.

De ander pikt dit onbewust op. In experimenten kregen mensen twee identieke portretten te zien die alleen verschilden in pupilgrootte, waarna ze het aantrekkelijkste moesten kiezen. Ze kozen de versie met verwijde pupillen, maar konden niet uitleggen waarom.

De beoordeling is gemiddeld, omdat het resultaat afhangt van de omstandigheden. Het effect is duidelijker wanneer je naar het gezicht van iemand van het andere geslacht kijkt en die persoon van dichtbij bekijkt, terwijl het in andere opstellingen bijna kan verdwijnen.

Er is ook een omgekeerd effect: de pupillen van gesprekspartners stemmen zich enigszins op elkaar af. Als iemand naar verwijde pupillen kijkt, verwijden diens eigen pupillen zich onwillekeurig ook, en dat wordt in verband gebracht met een gevoel van toenadering tijdens het gesprek.

Met andere woorden: schoonheid werd letterlijk betaald met het gezichtsvermogen. Een vrouw zag eruit alsof ze geïnteresseerd was, terwijl ze degene naar wie ze keek nauwelijks kon zien. De naam van de plant betekent in het Italiaans precies «mooie vrouw».

Een vergelijkbare logica zie je bij veel historische schoonheidsmiddelen: loodwit voor een bleke huid, kwik tegen uitslag en arsenicum voor de teint. Ze hebben één ding gemeen: een snel zichtbaar resultaat en schade die pas later optreedt.

De stof uit deze plant wordt ook vandaag nog gebruikt, maar op voorschrift van een arts: om de pupil doelbewust te verwijden bij onderzoek van de oogfundus. De werking verdwijnt na enkele uren.