Zašto je dan na Merkuru duži od godine

Jedan okret oko ose traje gotovo pedeset devet zemaljskih dana. Jedan obilazak oko Sunca traje oko osamdeset osam dana. Dok se planeta okreće oko sebe, ona stigne primetno da odmakne po orbiti, pa se Sunce zbog toga vraća na isto mesto na nebu mnogo kasnije.

Iz toga proizlazi neobična činjenica koju je teško pojmiti. Sunčev dan tamo traje dve godine. Osoba koja stoji na površini dočekala bi Novu godinu dva puta, a da nijednom ne vidi zalazak Sunca.

Planeta je blizu Sunca, a plimne sile su tokom milijardi godina usporile njeno okretanje. Obično se takvo usporavanje završi tako što telo uvek okreće istu stranu ka zvezdi, kao što Mesec okreće istu stranu ka Zemlji.

Ovde se dogodilo drugačije. Orbita je veoma izdužena, pa se kao stabilan pokazao drugi odnos: tri okreta oko ose na svaka dva obilaska oko Sunca. I ova kombinacija je stabilna, samo se ređe sreće.

Ova greška opstala je gotovo čitav vek, i to iz razumljivog razloga. Posmatrati površinu kroz teleskop teško je: planeta je na nebu uvek blizu Sunca. Astronomi su viđali slične detalje u sličnim trenucima i doneli razuman, ali pogrešan zaključak.

Zbog sporog okretanja i odsustva atmosfere, temperaturna razlika tamo je ogromna: na osvetljenoj strani je toplije nego u rerni, dok je na noćnoj strani mraz kakav ne postoji na Zemlji. Istovremeno, čini se da se u kraterima blizu polova, koji su stalno u senci, ipak održava led.