Con người có thể có bao nhiêu người bạn

Đầu những năm 1990, nhà nhân học người Anh Robin Dunbar so sánh các loài linh trưởng: vùng não đảm nhiệm tư duy phức tạp của một loài càng lớn thì loài đó càng sống trong nhóm đông. Khi áp dụng cho con người, kết quả là khoảng 150. Sau đó, con số này liên tục xuất hiện ở nhiều nơi: trong quy mô làng mạc, đơn vị quân đội và danh sách những người được gửi thiệp chúc mừng.

Giới hạn không nằm ở việc nhớ tên, vì bạn nhớ được nhiều tên hơn thế. Thứ tốn kém không phải là một con người, mà là mối quan hệ: bạn phải nhớ ai đang giận ai, ai đã hứa điều gì với ai, và đã bao lâu rồi bạn chưa trả lời ai. Số lượng mối quan hệ tăng nhanh hơn số người, còn sự chú ý cạn trước trí nhớ. Con số chính xác vẫn còn gây tranh luận: năm 2021, các nhà nghiên cứu Thụy Điển cho thấy cách tính dựa trên não bộ cho ra khoảng dao động quá rộng để có thể gọi tên một con số duy nhất. Tranh luận nằm ở việc có phải “đúng 150” hay không, chứ không phải ở bậc độ lớn: hàng trăm, không phải hàng nghìn.

Các lớp lồng vào nhau: mỗi lớp tiếp theo lớn hơn lớp trước khoảng 3 lần và tốn ít sự chú ý hơn khoảng 3 lần. Sự nhầm lẫn thường xuất hiện khi người ta gọi toàn bộ lớp khoảng 50 người là “bạn bè”, rồi mong chờ ở lớp này những điều chỉ 5 người trong lớp gần nhất mới có thể mang lại.