Pourquoi économiser le papier
Avant la réforme postale, le prix d'une lettre dépendait du nombre de feuilles et de la distance, et une deuxième feuille en doublait le coût. Le papier n'était pas bon marché non plus. Écrire deux fois plus sur une seule feuille permettait d'envoyer une longue lettre au prix d'une courte.
Cette pratique était répandue et n'était pas considérée comme négligée. Des personnes instruites l'utilisaient, notamment des écrivains célèbres, et les destinataires la trouvaient normale. De nombreuses lettres de ce type ont été conservées : elles ressemblent à une grille dense de lettres.
Les lire est plus facile qu'il n'y paraît. Tes yeux apprennent assez vite à suivre une direction et à ignorer la couche perpendiculaire.
Comment les lire, au juste
Parfois, les auteurs allaient encore plus loin et ajoutaient une troisième couche en diagonale. Ces lettres sont difficiles à lire même avec de l'expérience, alors les archivistes les numérisent généralement et séparent les couches sur ordinateur pour ne pas se fatiguer les yeux.
Pourquoi cette pratique a disparu
Dès que le prix d'une lettre a cessé de dépendre du nombre de feuilles, il n'y avait plus de raison d'économiser de la place. Le papier est aussi devenu moins cher avec l'apparition de la production mécanisée. La pratique a disparu en une génération et paraissait déjà démodée à la fin du XIXe siècle.
Elle a laissé un héritage inattendu : ces lettres sont une source précieuse pour les historiens. Elles contenaient plus de détails que les lettres ordinaires, parce que leur auteur n'économisait pas les mots en économisant le papier.
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Sources
- L'écriture croisée était répandue en Europe et en Amérique avant la réforme postale du milieu du XIXe siècle, lorsque le prix a cessé de dépendre du nombre de feuilles