À quoi cela ressemblait
- juilletUne femme se met à danser dans la rue et continue plusieurs jours d'affilée.
- une semaineDes dizaines d'habitants la rejoignent. La danse se poursuit sans musique et sans interruption.
- aoûtLes autorités décident que le traitement consiste à laisser faire: elles mettent des locaux à disposition et engagent des musiciens.
- automneLe phénomène s'estompe. Les archives mentionnent des personnes mortes d'épuisement.
La décision des autorités semble étrange, mais elle s'expliquait par la médecine de l'époque: on croyait que le sang chaud devait s'évacuer par le mouvement. En pratique, cela n'a fait que prolonger le phénomène.
Ce n'était pas un cas isolé: des épisodes similaires avaient déjà été décrits dans la région au cours des siècles précédents. Autrement dit, les habitants disposaient déjà d'une forme culturelle toute prête pour ce type d'état.
Les explications proposées
La théorie d'un champignon présent dans les céréales est populaire, mais elle correspond mal à la description. L'empoisonnement par l'ergot provoque des convulsions et des troubles de la circulation sanguine, ce qui rend physiquement impossible une danse prolongée et coordonnée.
La théorie la plus largement admise est celle d'une réaction collective à un stress extrême. L'année avait été marquée par la famine, la ville avait connu des épidémies et de mauvaises récoltes, et la tradition locale faisait place à la croyance en un saint qui envoyait une danse incontrôlable.
Des épisodes similaires ont été décrits au XXe siècle: crises de rire dans une école, évanouissements collectifs dans des usines, symptômes sans cause physique chez des groupes de personnes. On considère que le mécanisme est le même; seule la forme change.
Il est important de comprendre que les participants ne faisaient pas semblant. Les symptômes sont ressentis comme réels, et on ne peut pas les arrêter par une simple décision, ce qui explique que les historiens rejettent les explications fondées sur la tromperie ou la mode.
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Sources
- L'épisode de Strasbourg de 1518 est attesté dans les chroniques de la ville et les archives médicales de l'époque
- des dizaines de participants et des décès ont été rapportés. La théorie de l'empoisonnement par l'ergot correspond mal au tableau clinique de l'ergotisme. L'explication la plus répandue est une maladie psychogène collective sur fond de famine, d'épidémies et de croyances locales
- des épisodes similaires ont également été décrits au XXe siècle