Pourquoi suspendait-on des crocodiles dans les églises ?

Le premier point explique la force du spectacle. Un habitant d’une ville européenne connaissait les dragons par les sermons et les images ; une créature écailleuse et dentue suspendue sous la voûte rendait le récit littéralement crédible.

Les deuxième et troisième points fonctionnaient ensemble. L’église était le principal bâtiment public, et les raretés y affluaient - des œufs d’autruche et des défenses jusqu’aux coquillages et aux animaux empaillés -, formant quelque chose qui ressemblait à la première collection publique de curiosités.

Cela explique aussi pourquoi certaines de ces pièces ont survécu. Plusieurs de ces spécimens sont parvenus jusqu’à nous précisément parce qu’ils étaient suspendus très haut sous la voûte et ne gênaient personne - parfois pendant quatre ou cinq siècles.

Les historiens appellent toutefois à la prudence. On ne dispose généralement d’aucun document expliquant pourquoi un spécimen donné a été suspendu ; les explications sont donc reconstituées à partir d’indices indirects et restent des hypothèses.

Des coutumes similaires sont connues pour d’autres objets : des os de baleine pris pour les côtes d’un géant, une défense de narval pour la corne d’une licorne. Le mécanisme était le même : un objet rare recevait une explication tirée de récits déjà connus.