Drie verklaringen tegelijk
Het eerste punt verklaart de kracht van het schouwspel. Een inwoner van een Europese stad kende draken uit preken en afbeeldingen; een geschubd wezen met tanden dat onder het gewelf hing, maakte het verhaal letterlijk waar.
Het tweede en derde punt werkten samen. De kerk was het belangrijkste openbare gebouw, en daar kwamen zeldzaamheden samen - van struisvogeleieren en slagtanden tot schelpen en opgezette dieren - die samen iets vormden als de eerste stedelijke verzameling curiosa.
Wat dit zegt over die tijd
Dergelijke ophangingen waren voorlopers van musea. Voordat rariteitenkabinetten en collecties ontstonden, bewaarden en toonden juist kerken bijzondere voorwerpen, en iedereen kon er naar binnen.
Dat verklaart ook waarom sommige van deze exemplaren bewaard zijn gebleven. Verschillende ervan haalden juist onze tijd omdat ze hoog onder het gewelf hingen en niemand in de weg zaten - soms wel vier of vijf eeuwen lang.
Historici waarschuwen daarbij voor voorzichtigheid. Meestal zijn er geen documenten die uitleggen waarom een bepaald exemplaar werd opgehangen, dus worden de verklaringen gereconstrueerd aan de hand van indirecte aanwijzingen - en blijven het hypotheses.
Ook bij andere voorwerpen zijn vergelijkbare gebruiken bekend: walvisbotten als de ribben van een reus, een narwaltand als de hoorn van een eenhoorn. Het mechanisme was hetzelfde: een zeldzaam voorwerp kreeg een verklaring uit verhalen die mensen al kenden.
Waarom hingen kerken een opgezette krokodil op?
Wat waren zulke ophangingen in hun tijd?
Bronnen
- In verschillende Europese kerken zijn opgezette krokodillen onder kerkgewelven gedocumenteerd
- hun aanwezigheid wordt in verband gebracht met geschenken van reizigers, offergaven uit een gelofte en het zien van het dier als belichaming van de draak uit heiligenlegenden. Schriftelijke bronnen over de motieven achter de meeste afzonderlijke gevallen zijn niet bewaard gebleven
Volgende in de serie ‘Draken’
2 artikelen volledig op de site, nog 2 in de app
