교회에서는 왜 악어 박제를 매달았을까

첫 번째 설명은 이 광경이 강한 인상을 준 이유를 보여줘요. 유럽 도시 사람들은 설교와 그림을 통해 용에 대해 알고 있었어요. 천장 아래 매달린 비늘투성이에 이빨까지 난 생물은 그 이야기가 사실이라는 걸 눈앞에서 확인시켜줬죠.

두 번째와 세 번째 설명은 함께 작용했어요. 교회는 가장 중요한 공공건물이었고, 그곳으로 타조 알과 상아부터 조개껍데기와 박제 동물까지 온갖 진귀한 물건이 모여들었어요. 최초의 도시 진기품 수집관 같은 곳이 만들어진 셈이었죠.

그래서 일부 유물이 보존될 수 있었어요. 이런 박제 몇 점이 오늘날까지 남은 것은 바로 천장 아래 높은 곳에 매달려 누구에게도 방해가 되지 않았기 때문이에요. 때로는 4-5세기 동안 그렇게 있었죠.

다만 역사학자들은 신중해야 한다고 경고해요. 특정 박제를 왜 매달았는지 설명해주는 문서는 대개 남아 있지 않아요. 그래서 간접적인 자료를 바탕으로 이유를 추정하며, 결국 설명은 가설로 남게 돼요.

다른 물건에서도 비슷한 관습을 찾아볼 수 있어요. 고래 뼈를 거인의 갈비뼈로, 일각고래의 엄니를 유니콘의 뿔로 여긴 식이죠. 작동 방식은 같았어요. 희귀한 물건에 사람들이 이미 알고 있던 이야기로 설명을 부여한 거예요.