노예였던 그는 어떻게 자유를 얻고 책을 썼을까

자유를 사는 일은 합법이었지만 드물었어요. 주인은 얼마든지 값을 정하고 마지막 순간에 거절할 수도 있었죠. 재산을 소유할 권리도 없던 상황에서 그만큼의 돈을 모은 사람은 극소수였어요.

이 책은 예약 판매 방식으로 출간되었어요. 사람들이 미리 돈을 냈고, 예약자 명단에는 유명 인사들의 이름도 올랐어요. 저자가 살아 있는 동안 여러 판본으로 거듭 출간되었고, 여러 언어로 번역되었어요.

저자는 글의 형식도 치밀하게 골랐어요. 책은 저주나 욕설 없이 차분하게 쓰였고, 무역과 항해에 관한 세부 내용이 담겼어요. 중산층 독자가 이야기하는 사람을 다른 세계에서 온 피해자가 아니라 자신과 동등한 사람으로 보게 하려는 방식이었죠.

그는 수십 개 도시를 돌며 대중 앞에서 연설했고, 노예무역 폐지 운동과 함께 활동했어요. 당시 의회 청문회는 이런 증언에도 일부 의존했어요.

역사가들은 그가 태어난 곳을 두고 논쟁해요. 일부 문서는 아프리카가 아니라 식민지를 가리키고 있죠. 하지만 핵심에는 영향을 미치지 않아요. 책에 담긴 이송과 노예 생활에 대한 묘사는 다른 자료들로도 확인되기 때문이에요.