노예무역은 어떻게 경제의 일부가 되었을까

대서양을 건너는 항해는 길었고, 한쪽 방향으로는 화물을 싣고 돌아올 때는 빈 배로 오는 선박은 수지가 맞지 않았어요. 18세기까지 자리 잡은 방식은 바로 이 문제를 해결했어요. 항로의 모든 구간에 화물이 있었던 거예요.

유럽 항구에서는 직물, 금속, 무기, 술을 실어 서아프리카 해안에서 내륙에서 붙잡혀 온 사람들과 바꿨어요. 대서양을 건너는 배의 선창에는 사람들이 실려 있었어요. 유럽으로 돌아올 때는 설탕과 담배, 나중에는 앞선 항해로 끌려온 사람들이 재배한 목화가 실렸어요.

각 구간은 평범한 회계 처리가 따르는 평범한 거래였어요. 바로 그래서 노예무역은 경제의 어두운 구석이 아니라 경제의 일부가 되었어요. 별도의 규칙은 필요 없었고, 일반적인 규칙이면 충분했어요.

항해를 중심으로 이를 뒷받침하는 산업이 성장했어요. 배에 한 번도 올라타지 않고도 돈을 벌 수 있었고, 실제로 대부분의 참여자가 그런 방식으로 돈을 벌었어요.

이 메커니즘을 가장 분명하게 보여주는 것은 보험이에요. 선창에서 사람이 죽으면 화물 손실로 기록됐어요. 1781년 영국 선박 존(Zong)의 선원들은 100명이 넘는 사람을 배 밖으로 던졌고, 선주들은 보험업자에게 보험금 지급을 요구했어요. 2년 뒤 법원은 이 사건을 화물을 둘러싼 분쟁으로 심리했어요. 이 사건이 알려진 일은 영국의 노예제 폐지론자들이 내세운 주장 가운데 하나가 되었어요.

손실은 처음부터 계산에 넣었어요. 대서양 항해 데이터베이스의 추정에 따르면, 전체 기간 동안 약 12.5백만 명이 배에 태워졌고 약 10.7백만 명이 아메리카 대륙에 도착했어요. 그 차이는 항해 중 사망한 사람들이었고, 장부에는 상한 설탕과 나란히 기록됐어요.

그 과정에서 책임은 흩어졌어요. 선주는 항해를, 보험업자는 위험을, 은행가는 어음을, 제조업자는 원료를 책임졌어요. 전체 모습을 손에 쥔 사람은 아무도 없었고, 각자 맡은 일은 평범한 업무처럼 보였어요. 이 이익이 산업혁명에 얼마나 자금을 댔는지는 역사가들 사이에서 지금도 논쟁 중이에요. 추정치는 크게 엇갈려요.

개별 악당들의 이야기라고 생각했다면, 실제 메커니즘은 더 평범하고 더 끔찍해요. 노예무역을 경제에 특별히 끼워 넣을 필요는 없었어요. 직물과 곡물을 운반할 때 쓰던 것과 같은 도구를 사용했으니까요. 그래서 폐지해야 했던 것은 몇몇 사람의 습관이 아니라 공급자, 채권자, 고객이 얽힌 하나의 산업 전체였어요.