Hoe hongersnood de samenleving veranderde

Onderzoek naar grote hongersnoden liet steeds hetzelfde patroon zien: op het hoogtepunt van een hongersnood werd voedsel uit de getroffen gebieden weggevoerd, terwijl de prijzen sneller stegen dan de inkomens. Het voedsel was er wel, maar niet iedereen kon het betalen.

Daaruit ontstond een inmiddels bekende observatie: massale hongersnood komt bijna nooit voor waar een vrije pers is en de macht kan wisselen. Niet omdat daar meer voedsel is, maar omdat problemen op tijd bekend worden en niet in de doofpot kunnen verdwijnen.

Dat laatste is gebaseerd op een goed gedocumenteerd geval: een hongerwinter in een bezet land waar gedetailleerde medische gegevens bewaard zijn gebleven. Aan de hand daarvan kon een hele generatie worden gevolgd en konden verschillen op volwassen leeftijd worden vastgesteld.

Het tweede punt verklaart waarom hulpsystemen überhaupt ontstonden. Graanopslagplaatsen, regels voor de aanvoer en registraties van mensen in nood werden niet uit liefdadigheid ingevoerd, maar als reactie op concrete rampen en hun politieke gevolgen.

Er is ook een sociale erfenis. In samenlevingen die hongersnood hebben meegemaakt, verandert de houding tegenover voedsel en voorraden langdurig: de gewoonte om niets weg te gooien, thuis een voorraad voor langere tijd aan te houden en ongerust te worden bij een lege plank wordt doorgegeven aan kinderen en kleinkinderen.