Comment la famine a changé la société

L'étude des grandes famines a fait apparaître un schéma récurrent: au plus fort de la famine, des denrées étaient évacuées des régions touchées, tandis que les prix augmentaient plus vite que les revenus. La nourriture était là, mais tout le monde ne pouvait pas l'acheter.

C'est ainsi qu'est née une observation devenue célèbre: les famines de masse sont presque inexistantes là où la presse est libre et où le pouvoir peut changer de mains. Non parce qu'il y a davantage de nourriture, mais parce que les problèmes sont connus à temps et qu'il est impossible de les étouffer.

Le dernier point repose sur un cas bien documenté: un hiver de famine dans un pays occupé, où des dossiers médicaux détaillés ont été conservés. Ils ont permis de suivre toute une génération et d'observer des différences à l'âge adulte.

Le deuxième point explique pourquoi des systèmes d'aide ont vu le jour. Les greniers, les règles d'acheminement et le suivi des personnes dans le besoin n'ont pas été instaurés par charité, mais en réponse à des catastrophes précises et à leurs conséquences politiques.

Il existe aussi une trace sociale. Dans les sociétés qui ont connu la famine, le rapport à la nourriture et aux réserves change durablement: l'habitude de ne pas jeter, de garder chez soi des provisions pour longtemps et de s'inquiéter devant une étagère vide se transmet aux enfants et aux petits-enfants.