Wat er met je lichaam gebeurt zonder eten

Je snelle voorraad is ongeveer een dag genoeg. Het is glycogeen: suiker die is opgeslagen in je lever en spieren. Het glycogeen uit de lever raakt als eerste op, binnen een dag zonder eten, en sneller als je die dag veel hebt gelopen en het koud had. Spierglycogeen komt niet in de gezamenlijke voorraad terecht: een spier kan zijn eigen glycogeen alleen voor zichzelf gebruiken en niet aan het bloed afgeven.

Met de suiker verdwijnt ook water: elke gram glycogeen houdt ongeveer drie gram water vast. Daarom laten de weegschalen in de eerste dagen een prettig getal zien dat niets met vet te maken heeft. Met je eerste maaltijd komt dat water terug.

Daarna begint de echte uitdaging: waar haalt je brein zijn brandstof vandaan? Het gebruikt ongeveer een vijfde van alle energie in rust, werkt bijna volledig op glucose en kan niet overschakelen op vet: vetzuren komen nauwelijks door de bloed-hersenbarrière.

De eerste twee tot drie dagen maakt de lever glucose uit alles wat beschikbaar is, ook uit aminozuren, dus uit spieren. Als dat zo doorging, zou iemand zichzelf in slechts enkele weken afbreken. Daarom start de lever een tweede werkplaats: die zet vet om in ketonlichamen, een brandstof die de hersenen kan bereiken. Na ongeveer een paar weken voorzien ketonen in ongeveer twee derde van de energiebehoefte van de hersenen en neemt de spierafbraak merkbaar af.

Wat er gebeurt bij langdurig voedseltekort is bekend uit het experiment van Ancel Keys in Minnesota: in 1944-1945 leefden zesendertig vrijwilligers een halfjaar lang op ongeveer de helft van hun normale rantsoen. Hun lichaam viel niet alleen af, het zette alles zachter wat zachter kon.

Ze hadden het koud in een warme kamer, bewogen langzaam, verloren hun interesse in mensen en praatten vooral over eten: ze verzamelden recepten en bestudeerden urenlang menu's. Hun karakter was niet veranderd: met een hongerrantsoen beperkte het brein zijn aandacht tot één taak. Ze herstelden langzaam: zelfs na maanden normaal eten konden velen nog steeds niet verzadigd raken.