De unde știm vârsta Universului

În primele sute de mii de ani, Universul era fierbinte și opac. Când s-a răcit suficient pentru ca lumina să se poată deplasa liber, această lumină s-a răspândit în toate direcțiile și, de atunci, s-a întins odată cu spațiul. Astăzi, ea este vizibilă ca o radiație slabă pe întregul cer.

În ea există mici ondulații: regiuni puțin mai calde și puțin mai reci. Dimensiunea acestor regiuni depinde de cantitatea de materie din Univers, de natura ei și de viteza cu care se extindea totul. Introducând imaginea măsurată în ecuații, se obține un set de parametri, inclusiv vârsta.

A doua metodă este mai simplă în principiu: măsori cât de repede se îndepărtează galaxiile și dai timpul înapoi. Dificultatea este că viteza s-a schimbat, așa că ai nevoie și de un model al compoziției Universului. În schimb, măsurătorile se fac direct, pe baza exploziilor de supernove din galaxiile îndepărtate.

A treia metodă nu depinde deloc de cosmologie. Pentru cele mai vechi roiuri stelare, poți estima vârsta uitându-te la ce stele au părăsit deja secvența principală. Rezultatul oferă o limită inferioară: Universul nu poate fi mai tânăr decât cele mai vechi stele ale sale.

Tocmai concordanța dintre cele trei estimări independente face rezultatul fiabil. O eroare într-o metodă nu s-ar reproduce și în celelalte două, care funcționează în moduri complet diferite.

Viteza de expansiune măsurată pe baza radiației străvechi și aceeași mărime măsurată pe baza galaxiilor apropiate diferă cu câteva procente. Discrepanța este persistentă și nu poate fi explicată prin erori de măsurare, așa că este numită „tensiune”.

Asupra vârstei în sine are un efect redus, dar înseamnă că modelului îi lipsește ceva. Sunt discutate variante diferite: de la erori sistematice neidentificate până la o fizică nouă. Deocamdată, întrebarea rămâne deschisă, iar acesta este un stadiu normal al cercetării științifice.