Ako vieme, aký starý je vesmír

Prvé stovky tisíc rokov bol vesmír horúci a nepriehľadný. Keď sa ochladil natoľko, že svetlo sa mohlo voľne šíriť, táto žiara sa rozšírila všetkými smermi a odvtedy sa naťahovala spolu s priestorom. Dnes ju vidíme ako slabé žiarenie po celej oblohe.

Sú v ňom drobné vlnky, miesta o niečo teplejšie a o niečo chladnejšie. Veľkosť týchto škvŕn závisí od toho, koľko hmoty vesmír obsahuje, z čoho sa skladá a ako rýchlo sa všetko rozpínalo. Keď nameraný obraz vložíme do rovníc, získame súbor parametrov vrátane veku.

Druhý spôsob je v princípe jednoduchší: zmerať, akou rýchlosťou sa galaxie vzďaľujú, a vrátiť čas späť. Zložité je, že rýchlosť sa menila, takže potrebujeme aj model zloženia vesmíru. Merania sa však robia priamo na základe výbuchov supernov vo vzdialených galaxiách.

Tretí spôsob vôbec nezávisí od kozmológie. Pri najstarších hviezdokopách možno odhadnúť ich vek podľa toho, ktoré hviezdy už opustili hlavnú postupnosť. Dostaneme tak dolnú hranicu: vesmír nemôže byť mladší než jeho najstaršie hviezdy.

Práve zhoda troch nezávislých odhadov robí výsledok spoľahlivým. Chyba v jednej metóde by sa neopakovala aj v ďalších dvoch, ktoré fungujú úplne inak.

Rýchlosť rozpínania zmeraná podľa starobylého žiarenia a tá istá veličina zmeraná podľa blízkych galaxií sa líšia o niekoľko percent. Rozdiel je stabilný a nedá sa vysvetliť chybami merania, preto sa označuje ako napätie.

Na samotný vek to vplýva len málo, no znamená to, že v modeli niečo chýba. Diskutuje sa o rôznych možnostiach: od nezohľadnených systematických chýb až po novú fyziku. Zatiaľ zostáva otázka otvorená, čo je vo vede bežný pracovný stav.