我们怎么知道宇宙有多老

在最初的几十万年里，宇宙又热又不透明。等它冷却到光可以自由传播时，那次闪光便向四面八方扩散，此后一直随着空间一起被拉伸。如今，它表现为遍布整个天空的微弱辐射。

这种辐射中有细微的涟漪：一些区域略暖，一些略冷。这些斑点的大小，取决于宇宙中有多少物质、物质由什么构成，以及一切膨胀得有多快。把测得的图案代入方程，就能得到一组参数，其中包括宇宙年龄。

第二种方法在原理上更简单：测量星系离我们远去的速度，然后把时间倒回去。难点在于，速度一直在变化，所以还需要一个宇宙成分模型。不过，这些测量是直接进行的，依据的是遥远星系中的超新星爆发。

第三种方法完全不依赖宇宙学。对于最古老的星团，可以观察其中哪些恒星已经离开主序带，由此估算星团的年龄。这样得到的是一个下限：宇宙不可能比其中最古老的恒星更年轻。

正是这3种相互独立的估算彼此一致，让结果变得可靠。一种方法中的误差，不会在另外两种运作方式完全不同的方法中重现。

根据古老辐射测得的膨胀速度，与根据附近星系测得的同一数值，相差大约几个百分点。这种差异持续存在，无法用测量误差解释，因此被称为“张力”。

这对宇宙年龄本身影响不大，但说明模型中缺少了某些东西。正在讨论的可能性很多：从尚未计入的系统误差，到新物理学。眼下这个问题仍然开放，而这正是科学正常的工作状态。