Como se sabe a idade do Universo

Durante as primeiras centenas de milhares de anos, o Universo era quente e opaco. Quando arrefeceu o suficiente para a luz poder viajar livremente, esse clarão espalhou-se em todas as direções e, desde então, foi-se esticando juntamente com o espaço. Hoje, é visível como uma radiação ténue por todo o céu.

Nela há pequenas ondulações: manchas ligeiramente mais quentes e mais frias. O tamanho dessas manchas depende da quantidade de matéria que existe no Universo, da sua composição e da rapidez com que tudo se expandia. Ao introduzir o padrão medido nas equações, obtém-se um conjunto de parâmetros, incluindo a idade.

O segundo método é mais simples em teoria: medir a velocidade a que as galáxias se afastam e fazer marcha atrás no tempo. A dificuldade é que a velocidade mudou, por isso também é preciso um modelo da composição do Universo. Em compensação, as medições são feitas diretamente, através das explosões de supernovas em galáxias distantes.

O terceiro método não depende nada da cosmologia. Nos aglomerados estelares mais antigos, é possível estimar a idade observando quais as estrelas que já saíram da sequência principal. Obtém-se um limite inferior: o Universo não pode ser mais jovem do que as suas estrelas mais antigas.

É precisamente a concordância entre estas três estimativas independentes que torna o resultado fiável. Um erro num método não se repetiria nos outros dois, que funcionam de formas completamente diferentes.

A velocidade de expansão medida através da radiação antiga e a mesma grandeza medida através de galáxias próximas diferem alguns por cento. A discrepância é persistente e não pode ser explicada por erros de medição, por isso chama-se tensão.

Isto afeta pouco a idade em si, mas significa que falta algo no modelo. As possibilidades em discussão vão desde erros sistemáticos não contabilizados até uma nova física. Por enquanto, a questão continua em aberto, e esse é um estado normal do trabalho científico.