¿Por qué tiene que ser líquido?
En un gas, las moléculas se dispersan y apenas interactúan; en un sólido, no se mueven. El líquido ofrece un punto intermedio: las partículas pueden moverse y, al mismo tiempo, están lo bastante juntas como para encontrarse y formar compuestos complejos.
Por eso la búsqueda de vida se centra en los líquidos. La pregunta no es «¿hay agua allí?», sino «¿hay algo que se mantenga líquido el tiempo suficiente?» y solo después se observa de qué sustancia se trata.
- Agua: amplio intervalo, disuelve muchas sustancias
- Amoníaco: líquido a temperaturas más bajas
- Metano: líquido solo con un frío intenso
La franja muestra la principal ventaja del agua: el amplio intervalo de temperaturas en el que permanece líquida. El de otros candidatos es considerablemente más estrecho, así que las condiciones deben coincidir con mayor precisión.
Qué problemas tienen los sustitutos
Disuelve muchísimas sustancias, tiene un amplio intervalo en estado líquido y el hielo es menos denso que el agua, por lo que flota y no congela por completo una masa de agua
Disuelven otro conjunto de sustancias, tienen un intervalo estrecho y las reacciones avanzan extremadamente despacio a esas temperaturas tan bajas
El hielo merece una explicación aparte. El agua sólida es más ligera que el agua líquida, por eso el hielo flota y forma una tapa sobre la masa de agua, conservando la vida debajo. En casi todas las demás sustancias, la fase sólida es más pesada y se hunde, congelándolo todo hasta el fondo.
La principal objeción a los disolventes fríos es la velocidad. A -180 grados, la química avanza tan despacio que la edad del universo podría no ser suficiente para que surgiera algo complejo.
Aun así, esos lugares se estudian seriamente. En un satélite de Saturno hay lagos de metano líquido, y ese es el único cuerpo conocido, aparte de la Tierra, donde existe líquido de forma estable en la superficie.
Los científicos hacen una salvedad importante. Buscamos vida parecida a la que conocemos porque no sabemos buscar lo desconocido: no está claro por qué señales podríamos reconocerla. Es una limitación del método, no una conclusión sobre la naturaleza.
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Fuentes
- El amoníaco líquido y los hidrocarburos se consideran disolventes alternativos para la vida
- entre sus limitaciones están el estrecho intervalo de temperaturas del estado líquido y las velocidades extremadamente bajas de las reacciones químicas a las temperaturas correspondientes