Varför just en vätska
I gasform far molekylerna åt olika håll och samverkar knappt, medan de inte rör sig alls i ett fast ämne. En vätska erbjuder en mellanväg: partiklarna kan röra sig, men ligger ändå tillräckligt tätt för att mötas och bilda komplexa föreningar.
Därför letar man efter liv just i vätskor. Frågan är inte "Finns det vatten där?" utan "Finns det något som förblir flytande tillräckligt länge?" Först därefter undersöker man vilket ämne det är.
- Vatten: brett intervall, löser upp mycket
- Ammoniak: flytande vid lägre temperaturer
- Metan: flytande endast i stark kyla
Bandet visar vattnets främsta fördel - det breda temperaturintervall där det förblir flytande. Andra kandidater har ett märkbart smalare intervall, vilket betyder att förhållandena måste sammanfalla mer exakt.
Nackdelarna med alternativen
Löser upp mycket, har ett brett temperaturintervall i flytande form, och is är lättare än vatten och flyter därför i stället för att frysa en vattenmassa helt
Löser upp andra ämnen, har ett smalt temperaturintervall i flytande form, och vid så låga temperaturer sker alla reaktioner extremt långsamt
Isens egenskaper behöver förklaras separat. Fast vatten är lättare än flytande vatten, så is flyter och lägger sig som ett lock över en vattenmassa, vilket bevarar livet under den. Hos nästan alla andra ämnen är den fasta fasen tyngre och sjunker, så att allt fryser ända ner till botten.
Den främsta invändningen mot kalla lösningsmedel är hastigheten. Vid minus 180 grader går kemin så långsamt att universums ålder kanske inte räcker för att något komplext ska uppstå.
Trots det studerar forskare sådana platser på allvar. På en av Saturnus månar finns sjöar av flytande metan, vilket gör den till den enda kända himlakroppen utom jorden där vätska finns stabilt på ytan.
Forskare lägger till en försiktig brasklapp. Vi letar efter liv som liknar det vi känner till, eftersom vi inte vet hur man söker efter det okända: det är oklart vilka tecken som skulle identifiera det. Det är en begränsning hos metoden, inte en slutsats om naturen.
Läs klart i Miqo-appen
1 minut kvar, sedan ett quiz i slutet. Du hittar den under ”Rymden → Liv i universum”
Rikta mobilkameran hit för att öppna App Store eller Google Play.
Källor
- Flytande ammoniak och kolväten övervägs som alternativa lösningsmedel för liv. Begränsningarna är bland annat ett smalt temperaturintervall för flytande form och extremt låga hastigheter hos kemiska reaktioner vid motsvarande temperaturer