Porquê um líquido
Num gás, as moléculas afastam-se e quase não interagem; num sólido, não se movem de todo. Um líquido oferece um meio-termo: as partículas conseguem mover-se, mas estão suficientemente próximas para se encontrarem e formarem compostos complexos.
É por isso que a procura de vida se concentra nos líquidos. A pergunta não é «há água lá?», mas «há alguma coisa líquida durante tempo suficiente?» Só depois se observa de que substância se trata.
- Água: intervalo amplo, dissolve muitas substâncias
- Amoníaco: líquido a temperaturas mais baixas
- Metano: líquido apenas com frio intenso
A barra mostra a principal vantagem da água: o amplo intervalo de temperaturas em que permanece líquida. Os outros candidatos têm um intervalo bastante mais estreito, o que significa que as condições têm de coincidir com maior precisão.
O que há de errado com as alternativas
Dissolve muitas substâncias, mantém-se líquida num amplo intervalo de temperaturas e forma gelo mais leve do que a água, que flutua em vez de congelar uma massa de água por completo
Dissolvem outro conjunto de substâncias, mantêm-se líquidos num intervalo estreito e, a temperaturas tão baixas, as reações avançam extremamente devagar
O gelo merece uma explicação à parte. A água sólida é mais leve do que a água líquida, por isso o gelo flutua e forma uma tampa sobre a massa de água, preservando a vida por baixo. Em quase todas as outras substâncias, a fase sólida é mais pesada e afunda, congelando tudo até ao fundo.
A principal objeção aos solventes frios é a velocidade. A 180 graus negativos, a química avança tão devagar que a idade do Universo pode não ser suficiente para surgir algo complexo.
Ainda assim, os cientistas estudam seriamente esses lugares. Uma das luas de Saturno tem lagos de metano líquido, sendo o único corpo conhecido, além da Terra, onde existe líquido de forma estável à superfície.
Os cientistas acrescentam uma ressalva cuidadosa. Procuramos vida semelhante à que conhecemos porque não sabemos como procurar o desconhecido: não é claro que sinais permitiriam identificá-la. Esta é uma limitação do método, não uma conclusão sobre a natureza.
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Fontes
- O amoníaco líquido e os hidrocarbonetos são considerados solventes alternativos para a vida
- entre as limitações contam-se o estreito intervalo de temperaturas do estado líquido e as taxas extremamente baixas das reações químicas às temperaturas correspondentes